En un continente con más de cincuenta países hay algunos -por ser más humildes o por no tener demasiada tradición futbolística- a los que les cuesta meterse entre los principales a nivel logros y/o títulos. Si hablamos de Uganda nunca pudo jugar un Mundial pero sí estuvo en la Copa Africana de Naciones (CAN) en siete ocasiones, siendo el subcampeonato como locales en 1978 y las semifinales en 1962 sus mejores ubicaciones. En 2017, y tras casi 40 años, los ugandeses pudieron volver a codearse con los grandes del continente en una CAN y para eso mucho tuvo que ver un arquero: Denis Masinde Onyango.
Onyango nació el 15 de mayo de 1985 en Kampala, la capital de su país, y antes de los veinte años empezó a formar parte del primer equipo del Sports Club Villa, máximo ganador de la liga ugandesa con 16 títulos. Un año en Primera le bastó para llamar la atención del Saint George etíope y emigrar fuera de Uganda.
Aunque hoy en día Onyango es ubicado entre los mejores arqueros de la historia de su país -junto a nombres como Paul Ssali o Sadiq Wassa- es curioso que en sus inicios jugaba como delantero más allá de que ya admiraba las paradas de Wassa en su infancia. Sería en 2002 que el entrenador Milutin Sredojević (alias Micho) reclutara a Onyango para el SC Villa. Dos años más tarde el técnico serbio lo respaldó ante un grave error con el seleccionado Sub 23 en un partido de clasificación para los Juegos Olímpicos. “Todos lo maldijeron y lo insultaron. Incluso le dijimos que no volviera a nuestra portería otra vez, pero Micho y Giringi (Lukwago, el entrenador de porteros) simplemente le dijeron que no debería empantanarse con eso, que esas cosas pasaban en el fútbol”, contó al respecto Meddie Sembajja, de una de las facciones de la hinchada del SC Villa.
En 2004 Micho se hizo cargo del Saint George (Etiopía) y al año siguiente se lo llevó a Onyango. Había empezado el ascenso en la carrera del arquero. Tras destacarse en el fútbol etíope emigró a uno de los mejores destinos para el futbolista africano: Sudáfrica. En la tierra de los Bafana Bafana, Onyango vistió primero los colores del Supersport FC, donde jugó durante cuatro años haciendo 70 apariciones y anotando un gol de penal. Pero en el año del Mundial de Sudáfrica el arquero ugandés dio un paso atrás en su carrera al bajar de categoría y jugar en el Mpumalaga Black Aces. Sin embargo, este hombre acostumbrado a ganar batallas y superar obstáculos terminó recalando en uno de los grandes del país para escribir los capítulos más importantes de su historia. El Mamelodi Sundowns lo recibió a mediados de 2011 y es hasta hoy su equipo.
Al principio fue cedido al Bidvest Wits donde era suplente del sudafricano Moeneeb Josephs y cuando regresó al Mamelodi otra vez tuvo que pelear de atrás contra dos muy buenos arqueros como él: Wayne Sandilands (Sudáfrica) y Kennedy Mweene (Zambia). En 2015, con Mweene en la CAN con los Chipolopolo -en 2012 fue el arquero del histórico título de la mano de Hervé Renard- Onyango se ganó la confianza del entrenador Pitso Mosimane y se aduenñó del arco del Mamelodi.
Y en estos últimos cinco años podría decirse que llegó lo mejor de su carrera; a nivel individual y a nivel equipo y selección. Al tricampeonato obtenido en 2008, 2009 y 2010 con el SuperSport United le sumó cuatro ligas más con el Mamelodi, la primera en la temporada 2015-16 y las últimas tres en fila entre 2017 y 2020.
2016 fue un año épico para Onyango ya que además de la mencionada liga fue elegido como el Futbolista del año en su país, ganó la Champions Africana con Mamelodi, jugó el Mundial de Clubes -primera vez para un ugandés y un futbolista del África Oriental- y fue elegido por la Confederación Africana de Fútbol (CAF) como el mejor futbolista con base en el continente por sobre su compañero Billiat (Zimbabwe) y Kalaba (Zambia-TP Mazembe), algo inédito para un jugador ugandés. Y para cerrar se coló entre grandes arqueros como Neuer, Buffon, Navas y Lloris quedando en el décimo puesto del top ten de los mejores arqueros del mundo en el ranking de la IFFHS. “Denis es número uno en Uganda, África Oriental y todo el continente. Todos los jugadores de África Oriental deben estar orgullosos de él porque destaca a toda la región. Su inspiración ya no se limita solo a su país”, señaló Phillip Ssozi, una leyenda del fútbol ugandés y un ícono en SC Villa.
En 2016 fue elegido en el equipo ideal de la CAF y repitió en 2018. Para ese entonces Uganda ya había vuelto a jugar una CAN (Gabón 2017) luego de 39 años y aunque terminó último en el Grupo D Onyango tuvo buenas actuaciones y recibió un gol por partido (el ghanés André Ayew -penal-, el egipcio Said y el maliense Bissouma). En Egipto 2019 el seleccionado ugandés repitió y con Onyango como capitán pudo escalar hasta octavos de final donde cayeron 1-0 ante Senegal, que sería subcampeón.
Denis Onyango, un arquero capaz de tomarse once vuelos para decir presente en un partido de su selección y que hoy con 35 años sigue vigente en el Mamelodi y en Uganda. La grandeza de un arquero que supo superar las adversidades para mantenerse por años en la elite del fútbol africano cuyos próximos objetivos serán ir por la clasificación a la CAN Camerún 2021/22 y al Mundial de Qatar.
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