Un país, una historia: Gambia

Bakary Papa Gassama es un árbitro gambiano que nació el 10 de febrero de 1979. Su padre Muhammed Gassama falleció cuando Bakary era un niño, por lo que el futuro árbitro fue criado por su padrastro, Imam Gassama, a quien consideró como su padre porque todo lo que hizo por él. Con 24 años, Bakary empezó a desempeñarse como árbitro profesional en un país en el que futbolísticamente hablando los éxitos brillan por su ausencia. Solo cuatro años después Gassama se convirtió en árbitro FIFA para comenzar una carrera plagada de logros. Sus primeras apariciones importantes fueron en los Juegos Olímpicos de 2012 y en la Copa Africana de Naciones (CAN) en sus ediciones de 2012 y 2013. Pero su trayectoria siguió en ascenso y fue uno de los representantes del arbitraje africano en los últimos dos Mundiales.

"No es fácil ser árbitro en África. Fue muy difícil cuando comencé", sostuvo hace unos años Bakary en una entrevista con el sitio The Point. Allí mencionó a personas como Badou Jasseh, Omar Sey, Malick Sallah o Modou Sowe que fueron quienes lo motivaron a emprender la carrera de árbitro. "Entrenar duro y respetar los consejos de los mayores, ver muchos partidos y estar muy concentrado y convencido en lo que estás haciendo son las claves para ser un árbitro exitoso", sostiene este colegiado que en 2015, al dirigir la final que Costa de Marfil le ganó por penales a Ghana, se convirtió en el primer, y por el momento único, árbitro de su país en llevar las riendas de una final de CAN. 

En los Juegos Olímpicos de 2012, Gassama dirigió dos partidos de la fase de grupos (ambas derrotas de Nueva Zelanda por la zona C, 1-0 vs Bielorrusia y 3-0 vs Brasil). También ofició de cuarto hombre en una de las llaves de cuartos de final (México 3-Japón 1) y en la final que los mexicanos le ganaron 2-1 a los brasileños. Tanto la CAF como la FIFA empezaron a considerarlo como un árbitro confiable. Tras la CAN y los JJOO de 2012, el año siguiente se presentó también con mucha actividad para Gassama.

En Sudáfrica 2013, dirigió Túnez 1-Argelia 0, Marruecos 2-Sudáfrica 2 (ambos por fase de grupos) y la semi que el campeón Nigeria le ganó 4-1 a Malí. Y pocos meses después Bakary partió rumbo a Turquía para dirigir en el Mundial Sub 20. Dos encuentros como principal y tres como cuarto árbitro (incluida la semi entre Iraq y Uruguay) para seguir sumando experiencia. 

Faltaba poco para el premio mayor. La confirmación se dio a principios de 2014. El 14 de enero, en la sede de la FIFA, bajo la presidencia de Jim Boyce (Irlanda del Norte), la Comisión de Árbitros de la FIFA designó a los árbitros para Brasil 2014. El continente africano estuvo representado por tres tríos y dos dúos de apoyo. El marfileño Doue y el argelino Haimoudi, elegidos como los mejores en 2012 y 2013 por la Confederación Africana de Fútbol (CAF), más Gassama fueron los líderes de los tríos. Los asistentes del gambiano fueron Evarist Menkouande (Camerún) y Felicien Kabanda (Rwanda). 

Cuarto árbitro en el triunfo 3-2 de Holanda sobre Australia y árbitro principal en el 2-0 de los holandeses ante Chile para el debut mundialista de Gassama y de Gambia. “La gente dice que lo hice bien, pero para mí es como si todavía no hubiera comenzado a arbitrar. Lo mejor que se puede hacer es seguir avanzando, porque subir la escalera a veces no es difícil, pero mantenerse es lo importante”, sostuvo tras esa experiencia.

Gassama terminó siendo elegido como el mejor árbitro africano de ese 2014 y a principios de 2015, en su país, fue galardonado como la Personalidad Deportiva del Año por la Asociación de Periodistas de Deportes de Gambia. El premio que le otorgó la CAF fue de suma importancia para una persona que siente que representa a todos los gambianos. Describió el premio como "muy importante ya que fue la primera vez que un árbitro gambiano ganó el premio al mejor árbitro del año de la CAF".

Entre sus galardones también podría mencionarse que fue el primer el primer árbitro no asiático en dirigir en la liga de Qatar, lo que fue otra experiencia enriquecedora para su carrera. "Me ayudó mucho (...) En el arbitraje, es bueno dirigir muchos partidos pero también hacerlo en diferentes atmósferas y niveles futbolísticos", dijo al respecto.

En 2015, en Guinea Ecuatorial, Gassama estuvo en su tercera CAN dirigiendo cuatro partidos incluida la final, siendo el primero de su país en hacerlo en toda la historia del máximo evento de selecciones del continente. Dos años después, en Gabón 2017, se hizo cargo de dos partidos de fase de grupos y de la semifinal que el futuro campeón Camerún le ganó 2-0 a Ghana. A mediados de 2017, Gassama también dijo presente en la Copa Confederaciones. Previo a esto el presidente del país por ese entonces, Yahya Jammeh, lo agasajó con varios premios por su labor, entre ellos un automóvil Chevrolet y una moneda de oro.

Y en 2018, la segunda experiencia mundialista. El arbitraje africano tuvo seis representantes en Rusia. Mehdi Charef Abid (Argelia), Malang Diedhiou (Senegal), Ghead Grisha (Egipto), Janny Sikazwe (Zambia) y Bamlak Tessema (Etiopía) acompañaron a Gassama en su segundo Mundial. Mismo saldo que en Brasil para el gambiano, siendo principal en el triunfo de Dinamarca 1-0 sobre Perú y cuarto hombre en el Bélgica 3-Japón 2 de octavos de final.

La carrera de Gassama siguió con la CAN 2019 -dirigió la semifinal que Argelia le ganó a Nigeria-, participaciones en partidos de la Champions continental o la Confederation Cup y excursiones a Arabia Saudita para dirigir en la Pro League. Un árbitro destacado que, con poco más de 40 años, podría seguir al máximo nivel en el continente.  

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6-Burundí: El presidente
7-Cabo Verde: La Copa Amílcar Cabral
8-Camerún: Oro olímpico en Sydney 2000
9-Chad: La extrañeza de gritar campeón
10-Comores: La ilusión de Bachirou
11-Costa de Marfil: Fútbol y guerra civil
12-Egipto: Míster Hassan Shehata
13-Eritrea: Fútbol en las sombras
14-Etiopía: La reina del fútbol etíope
15-Gabón: En el nombre del padre