(Vía Fifa.com) La 19ª edición del Campeonato de África sub-20 acabó como había empezado: con un triunfo de Nigeria sobre Senegal. Hace dos semanas, las Flying Eagles derrotaron a los locales por 3-1en el encuentro inicial de la competición, y el domingo 22 de marzo se apuntaron otra victoria por 1-0 para ganar su 7º título continental.
En la final, el solitario golazo de Bernard Bulbwa en el primer periodo fue digno de ganar cualquier campeonato: el punta de 18 años se hizo un autopase de tacón enviando el balón por encima de su cabeza y, a continuación, enganchó una imparable volea al fondo de las mallas desde fuera del área.
Entre medias de sus dos partidos contra Senegal, Nigeria venció por 4-1 al Congo, dejó escapar sus únicos puntos durante el certamen en un 2-2 contra Costa de Marfil y, ya en semifinales, derrotó por 2-0 a los Satélites Negros de Ghana. El equipo de Manu Garba llegaba a la final como gran favorito, y el seleccionador nigeriano resaltó que les quedaba un peldaño más por escalar. “Nuestro objetivo en Senegal era clasificarnos para el Mundial como campeones de África”, aseveró.
El combinado de África occidental contaba con varias estrellas en su plantel, siendo las más rutilantes Taiwo Awoniyi, Chidera Ezeh, Obinna Nwobodo y el máximo artillero del campeonato, Musa Muhammed. Con todo, el equipo podría ser aún más fuerte el próximo junio en Nueva Zelanda, ya que hay más jugadores preparados para abandonar sus clubes de cara a la cita mundialista.
Una andadura épica
Por su parte, los locales protagonizaron una andadura épica hasta la final. Después de perder su primer encuentro, Senegal concedió un empate in extremis en su segundo compromiso, contra Costa de Marfil. Y ya en el tercero, el equipo acariciaba la eliminación al ir perdiendo 2-3 ante el Congo a falta de tres minutos. Los Cachorros de León, que necesitaban ganar para pasar ronda y clasificarse para su primera fase final mundialista, se fueron arriba con todo. Y la recompensa llegó con dos goles de última hora obra del suplente Sidy Sarr, que rubricaron una dramática victoria.
Tras haber accedido a semifinales, los senegaleses ya estaban clasificados para el Mundial, pero ahí no quedó la cosa, ya que vencieron por 2-1 a Malí en semifinales con otro tanto tardío. Eso les brindaba la oportunidad de ganar su primer campeonato continental de fútbol en cualquier categoría de edad, pero no pudo ser. “Queríamos ganar, pero no lo hicimos, y ahora tenemos que felicitar a los nigerianos”, declaró su seleccionador Joseph Koto, que anteriormente fue internacional con su país y entrenó a la absoluta.
Ghana incumple el guión previsto
Entretanto, Ghana, de la que se esperaba que se enfrentase a Nigeria en la final, se complicó la vida al perder por 0-1 su último encuentro de la liguilla, contra Malí. Ambas selecciones ya se habían clasificado para las trascendentales semifinales tras doblegar a Sudáfrica y a Zambia en sus dos primeros encuentros, pero había mucho en juego en su último partido, ya que el primero de grupo evitaría a la favorita Nigeria en la penúltima ronda.
Los Satélites Negros partían con una diferencia de goles ligeramente superior merced a su 2-0 a Sudáfrica y su 2-1 a Zambia, por lo que les bastaba con un empate frente a los Aguiluchos de Malí para encabezar el grupo y evitar a las Flying Eagles. Sin embargo, al concluir los 90 minutos, el tempranero gol de Ichaka Diarra marcó la diferencia y dio a Malí la primera plaza. A continuación, ambas formaciones perdieron sus respectivas semifinales, por lo que volvieron a verse las caras en el choque por el tercer puesto. Y los ghaneses se tomaron la revancha con un cómodo 3-1, gracias a un doblete de Yaw Yeboah y a otro gol de Clifford Aboagye, que juega en el Granada. En los últimos compases, Malick Touré marcó el tanto del honor para Malí.
Una de las estrellas de la selección maliense fue el guardameta Sory Ibrahima Traoré, que tuvo la ocasión de jugar sólo porque el titular habitual se lesionó. El arquero de 19 años, que milita en el AS Bamako, señaló que, de cara a Nueva Zelanda 2015, el equipo sacará provecho de sus partidos contra selecciones potentes como Ghana. “Tengo confianza. Creo que acudiremos al Mundial con la ambición de hacerlo mejor que la promoción de 1999 [aquella selección de Malí sub-20, liderada por Seydou Keita, quedó 3ª en el Mundial]. Es muy ilusionante acudir a un Mundial. Será una primicia para mí, y estaré sumamente motivado”.
Traoré, obviamente, no será el único jugador súper motivado en Nueva Zelanda. A los 21 jugadores nigerianos, senegaleses, ghaneses y malienses, el Mundial Sub-20 les brindará una oportunidad de jugar al máximo nivel posible para un internacional de categorías menores. ¿Y quién necesita más motivación que eso?
Nota: nuevo sorteo entre los clasificados
Al consagrarse campeón, Nigeria quedó automáticamente como CAF 1, y como tal pasó a encuadrar el Grupo E junto con Brasil, Hungría y la RDP de Corea, según lo determinó el Sorteo Final de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Nueva Zelanda 2015.
Los otros tres clasificados, Ghana, Senegal y Malí, volvieron a ser sorteados para asegurar ecuanimidad y evitar cualquier suspicacia hacia el final del torneo clasificatorio africano.
De ese modo, Malí quedó como CAF 2 y compartirá el Grupo D con México, Serbia y Uruguay. Ghana recibió el CAF 3 y será rival de Argentina, Panamá y Austria en el Grupo B. Por último, Senegal es CAF 4 y enfrentará en el Grupo C a Qatar, Colombia y Portugal.
