Hay algunos países que están entre los más débiles del continente en todo sentido. Desde lo futbolístico -con pocos o ningún título a nivel clubes y selección- y hasta lo social, político o económico. En este grupo podríamos situar a Níger, que solo ha jugado la Copa Africana de Naciones (CAN) en dos ocasiones y que es uno de los países con peor índice de calidad de vida en el último tiempo por mencionar solo dos aspectos.
Los restos fósiles encontrados en el actual territorio de Níger certifican que esas tierras ya estaban ocupadas hace miles de años. A lo largo de la historia las distintas zonas nigerinas fueron dominadas por los imperios Malí y Songhai, por los haussa, los bornu o los tuaregs. Fueron los portugueses quienes entre 1465 y 1475 llegaron a las bocas del famoso río Níger. Recién a fines del 1700 comienza la exploración científica con el primer viaje del médico escocés Mungo Park. En 1922 Níger se convirtió formalmente en colonia francesa y en 1960 obtuvo la independencia con Hamani Diori como primer presidente.
A fines de 1961, el seleccionado nigerino tuvo su primer partido oficial igualando 2-2 con Chad. En 1976 intervinieron por primera vez en las Eliminatorias mundialistas pero Sierra Leona los dejó rápidamente afuera en la ronda preliminar con un global de 6 a 3. Antes lo habían intentado para estar en la CAN también sin éxito: Ghana los dejó sin chances con un lapidario global de 15-1 rumbo a Sudán 1970, Malí hizo lo propio (4-1) para Camerún 1972 y para Egipto 1974 se retiraron antes del duelo con los Leones Indomables.
Entre 1986 y 1990 Níger no participó de la etapa clasificatoria para la CAN, se retiró del camino a México 1986 y no participó tampoco rumbo a Italia 1990. Pero por esos años, más precisamente en 1988, nació en el barrio Balafon de la capital Niamey el protagonista de la entrega de hoy: Ouwo Moussa Maazou. En los primeros años del futuro goleador el fútbol nigerino empezó a mejorar e hizo unas buenas eliminatorias rumbo al Mundial de los Estados Unidos, al quedar muy cerca del pase a la ronda final sumando solamente un punto menos que Costa de Marfil. Con una generación de futbolistas que destacaron en la década de 1990 -como Moussa Yahaya, Mounkaila Idé, Brah Tahir Djibo o Lambo André Zakari- Níger alcanzó su mejor ubicación en el ranking FIFA (68°) en noviembre de 1994.
Poco más de una década después, Maazou debutó en 2005 en el Association Sportive des Forces Armées Nigériennes (AS FAN) aunque rápidamente los ojeadores europeos detectaron su talento y poder goleador para llevárselo. Fue en 2008 que, tras recomendación de Willy Verhoost, Maazou se sumó a las filas del Lokeren (Bélgica). Con la ayuda del polaco Wlodzimierz Lubanski, preparador de delanteros del club belga, Maazou se adaptó muy bien a su primera experiencia europea ganándose la confianza del entrenador Georges Leekens. Luego de 32 partidos, 15 goles y tres asistencias el Paris Saint Germain se interesó en sus servicios pero sus goles se mudaron a Rusia; al CSKA de Moscú.. “Pero no lo lamento, porque he aprendido muchísimo. Me ha hecho más fuerte como hombre”, sostuvo Maazou en 2010 a Fifa.com sobre su pronta salida de Bélgica.
Ya para ese entonces con un número poco habitual para un delantero -el 2- Maazou se volvió un habitual y hombre importante del seleccionado de su país. Y uno de sus primeros goles fue histórico. Fue el 10 de octubre de 2010 para que Níger venza 1-0 a Egipto (vigente tricampeón de la CAN) por la segunda fecha del Grupo G rumbo a la CAN 2012. “El día más grande de la historia futbolística de Níger”, fueron las palabras del entrenador Harouna Doula para describir la jornada, antes de agregar: “Este resultado sólo se consigue una vez cada 50 años”. Tras marcar ese gol, Maazou dijo a sus compañeros: "A éstos se les acabó la fiesta". Y el goleador no estaba tan equivocado: Egipto quedó último en esa zona y se perdió la CAN 2012. Y tampoco pudo clasificar a las dos ediciones siguientes: Sudáfrica 2013 y Guinea Ecuatorial 2015.
“Siempre creí que la victoria era posible (...) Sólo los que juegan en la liga de mi país estaban un poco impresionados por los grandes nombres que figuraban en las filas egipcias. Nos preparamos muy bien para la ocasión", fue el análisis de Maazou en relación al histórico triunfo sobre los Faraones.
Maazou se perdió las dos siguientes fechas (triunfo 3-1 y caída 1-0 ante Sierra Leona) por una lesión en la rodilla pero volvió con todo para la quinta fecha, anotando el segundo del triunfo 2-1 sobre Sudáfrica. En la última jornada, Níger perdió 3-0 en su visita a Egipto pero como Sudáfrica y Sierra Leona empataron quedaron los tres en 9 puntos. Y tras cierta confusión se confirmó la primera clasificación de Níger a una CAN por obtener más puntos (6) en los duelos ante sudafricanos y sierraleoneses que sus rivales directos (5).
En Gabón-Guinea Ecuatorial 2012, Níger quedó encuadrado con los gaboneses, Marruecos y Túnez en el Grupo A. Maazou jugó los tres partidos completos pero no pudo convertir ni impedir las derrotas 2-0 con el local, 2-1 con los tunecinos y 1-0 con los Leones del Atlas.
El pase de Maazou pertenecía al CSKA de Moscú quien lo empezó a ceder a préstamo a diversos clubes franceses como Mónaco, Girondins Burdeos y Le Mans más un breve regreso a Bélgica, en el Zulte Waregem. A nivel selecciones el siguiente objetivo era volver a estar en la CAN (Sudáfrica 2013) y Níger lo logró al vencer a Guinea con un global de 2-1. Ahora como capitán, Maazou también participó en los tres partidos en la tierra de los Bafana Bafana pero casi con la misma suerte en el Grupo A: derrotas con Malí (1-0) y Ghana (3-0) y empate sin goles ante RD Congo para el equipo dirigido por el alemán Gernot Rohr -hoy entrenador de Nigeria-.
A pesar de algunos malos momentos la carrera de Maazou sigue su curso. Uno de sus peores momentos se dio en Rusia, cuando en el clásico entre CSKA y Dínamo tanto él como el brasileño Vagner Love tuvieron que soportar insultos racistas de la afición rival. El nigerino llegó a pedir a su entrenador que lo reemplace y finalmente el Dínamo fue sancionado.
Con el seleccionado está cerca de llegar a los 50 partidos oficiales y sus 12 goles lo ubican como el máximo goleador a la fecha de Níger. Sus últimas apariciones fueron en la doble fecha de Eliminatorias para la CAN en noviembre de 2019, donde fue capitán en las caídas ante Costa de Marfil (1-0) y Madagascar (6-2) por el Grupo K.
A nivel clubes, y a pocos días de haber cumplido los 32 años, Maazou podría sumar un nuevo equipo y un nuevo país a su larga lista de destinos. Y es que el Neuchâtel Xamax de Suiza estaría interesado en hacerse con sus servicios. El último club del goleador nigerino fue el Nes Tziona FC Sektzia de Israel al que llegó proveniente del Uhud Al-Medina de Arabia Saudita. De darse su llegada a Suiza, Maazou vestirá la camiseta del club número 19 en su carrera de once países distintos. Los clubes ya mencionados en Francia y Bélgica, más Etoile Sahel (Túnez), Vitoria Guimaraes y Marítimo (Portugal), Changchun Yatai (China), Randers (Dinamarca), Lens y Ajaccio -también franceses- dan muestra de la carrera de un verdadero trotamundos que sigue aportando goles y experiencia a su país.
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