[Por Diego Martín Yamus] Más allá de la controversia de su real edad, las selecciones africanas Sub 17 han deslumbrado y dado que hablar, tanto en el continente como en los Mundiales, con los títulos de Nigeria o Ghana como abanderados. Pero cada tanto han aparecido algunos inesperados noveles que han hecho historia similar. Nadie daba a Gambia, país del oeste continental, entre los más exitosos. Nadie hasta 2005, cuando dio un par de golpes de lo más sonoros. Y Mundiales.
Hasta ese año, el combinado nacional, conocido como "los Escorpiones" por esos insectos que abundan en el río Gambia, era desconocido en África. Apenas si había llegado a finales de la antigua Copa Amílcar Cabral, la de la región occidental. Y en juveniles, o no se había anotado, o se había bajado, o había pasado alguna vez una ronda y rápidamente eliminado. Recién en 2001 jugó su primera eliminatoria Sub 17, donde se quedó con Burkina Faso por penales. Pero fue en 2003 que empezó a trascender, cuando dejó atrás a nada menos que Zambia y arribó a su primer Campeonato Africano, en Eswatini (ex Swazilandia), donde batió a Etiopía, perdió apenas con el coloso Nigeria y lo tuvo a otro gigante, Camerún, 2-0 hasta los 85 minutos, cuando los cameruneses consiguieron igualar y pasar a las semifinales del torneo que ganarían.
Para la siguiente edición, Gambia fue escogida como sede, así no debió atravesar rondas eliminatorias. Su entrenador era el afamado ex futbolista ghanés Fred Osam-Duodu, quien en 1993 fuera subcampeón mundial Sub 20 de Brasil con gente como Nii Lamptey y compañía. El certamen se disputó entre el 7 y el 22 de mayo. Los modestos locales eran parte del Grupo A con fuertes referentes como Gahna y Malí. Sin embargo, hicieron todo bien. Debutaron el 7 venciendo a Burkina Faso 1-0 con gol de Sanna Nyassi. Y el 10 batieron a los malienses en el miniclásico por 3 a 2, con dos de Ousman Jallow (uno de penal) y el restante de un promisorio centrodelantero llamado Momodou Ceesay, y así consiguieron su primer hito: llegar a su primera competencia de la FIFA, el Mundial que se haría en Perú. La derrota contra Ghana 0-1, en el cierre el 13, los colocó segundos y esperando las semifinales contra Sudáfrica, mientras nada menos que Nigeria se quedaba afuera en el Grupo B.
El 17 los gambianos lucharon ante los sudafricanos, que se les pusieron por delante en el primer tiempo. Pero en tres minutos en el complemento, Nyassi y Ceesay dieron vuelta el partido y el 2-1 los puso en la inédita final de la categoría. El 22, el Independence Stadium de la ciudad de Bakau estuvo colmado para ver la revancha con Ghana de la primera fase. La final fue muy pareja, hasta que a los 87 minutos Jallow marcó el gol del 1-0 y Gambia explotó con su merecido título. Se tomaba desquite de la derrota inicial, y Duodu ganaba frente a sus compatriotas y ex dirigidos. Pero no sería todo, porque el flamante campeón iría en esa gran condición a la Copa del Mundo.
El sorteo ubicaba a Gambia con un Grupo D tan duro como tener de compañía al gigante Brasil y a Holanda, aparte de Qatar. El estreno era el 17 de septiembre de 2005 justo contra el temible verdeamarillo, reciente campeón sudamericano y anterior mundial en 2003. Además, con nombres como Marcelo o Anderson. Todo parecía normal en el estadio Miguel Grau de la ciudad de Piura, cuando a los 23 minutos el mediocampista brasileño Igor sacó una chilena y clavó un golazo para la apertura del marcador. Pero cuatro más tarde, tras jugada colectiva prolija, Abdoulie Mansally remató e igualó. El desarrollo se hizo parejo, hasta que los desconocidos africanos sorprendieron antes del descanso. A los 45, Ceesay realizó gran acción personal y con otro golazo desniveló. El 2-1 hizo caer a Brasil, que no encontró cómo romper la segura defensa gambiana. Y a los 74, un penal de Jallow, el héroe del título regional, sentenció un inolvidable 3-1 y debut ideal en un torneo mundial. Esos 14 chicos de no más de 17 que pasaron a la grandeza fueron Suso, Sonko (Gómez 87'), Ngum, Bojang, Ceesay, Sohna, Mansally (Sanna Nyassi 78'), Sainey Nyassi, Jaiteh, Leigh y Jallow (Conteh 87'). Es cierto que fueron expulsados Sohna a los 80 y Leigh a los 90, pero Gambia hacía historia fuerte.
Los Escorpiones estaban decididos a seguir su proeza. El 20 le ganaron 3-1 a Qatar, con tantos de Ceesay, Jallow y Jagne, y se ponían en inmejorable posición para avanzar de ronda. El 23 cerraban ante los holandeses su trabajo en el gran estadio Nacional de Lima, adaptado con césped sintético para la ocasión. Pero cayeron por 0-2 y ese mismo día, Brasil, casi afuera, sacó de la nada un 6-0 sobre los qataríes y los eliminó por diferencia de gol, llevándose incluso el grupo. Increíblemente, si bien Gambia empató con brasileños y holandeses en 6 puntos, contó con +2 de saldo contra +3 de los naranjas y +5 de los sudamericanos.
Igualmente,la generación dorada de Gambia no fue en vano. En 2007, la mayoría de los consagrados de 2005 fue tercera en el Africano Sub 20, dejando atrás a Marruecos, Malí, el local Congo y Costa de Marfil y batiendo en el tercer lugar a Zambia. Con Ousman Jallow y Momodou Ceesay como líderes, fueron al Mundial de Canadá, donde vencieron a Portugal y llegaron hasta los octavos de final, cuando el fuerte Austria los venció 2 a 1. Y en 2009, una nueva camada volvió a campeonar en el Africano Sub 17 de Argelia, ganándole al local y yendo a la Copa del Mundo de Nigeria, donde no superaron la primera fase. Pero ni la selección mayor, que nunca jugó una Copa Africana (CAN), logró lo que aquellos chicos de oro de 2005. Fue el tiempo donde los chicos de Gambia lo hicieron grande.
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