Sierra Leona, otro humilde con futuro

[Vía Fifa.com] Un decenio y medio después de alcanzar su apogeo en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, Sierra Leona vuelve a subir en la tabla. Las Leone Stars ascienden 24 plazas, tras obtener una de las victorias más memorables de su historia, y ocupan ahora la 68ª posición del mundo, y la 16ª de África. Este avance se debe a su buena actuación en la fase previa de la Copa Africana de Naciones 2012 —con un triunfo en casa ante el temible Egipto—, y ha contribuido a afianzar la unión de un país marcado por las turbulencias y que aspira ahora a seguir progresando.

El combinado sierraleonés no ha tenido muchos motivos para la alegría desde mediados de los 90', cuando disputó dos torneos continentales consecutivos y se aupó al puesto número 51 del mundo. No obstante, ha ganado sus dos últimos encuentros, y acaricia la clasificación para el certamen africano del próximo mes de enero, que organizarán conjuntamente Gabón y Guinea Ecuatorial. También aspira a trasladar su buena racha a la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™, en la que intentará superar a Túnez y Cabo Verde para poder viajar por vez primera a la gran cita del deporte rey.

Aunque su ambición pueda parecer desmesurada, hay que recordar que casi nadie apostaba por Sierra Leona cuando fue incluida en el Grupo G de la fase previa de 2012, en compañía de Sudáfrica y Níger, además de Egipto. Pero ya desde el principio, en septiembre, las Leone Stars se convirtieron en la revelación de la liguilla, al estrenarse mediante un empate a 1-1 en tierras egipcias. Luego dominaron a los Bafana Bafana en Freetown, pese a igualar el choque. En sus dos siguientes compromisos registraron una derrota y una victoria, a domicilio y en casa respectivamente, frente a una irreconocible selección nigerina.

El 3-1 en contra sufrido en Niamey, en un duelo en el que fueron ganando hasta la hora de juego, constituye su único revés hasta la fecha de esta campaña. Sierra Leona está ahora obligada a ganar en Puerto Elizabeth, en la última jornada de la fase previa. Sumar los tres puntos en Sudáfrica supone todo un reto para un equipo que comenzó 2011 en el puesto 123 de la tabla global, y que hace cuatro años figuraba en el 172. Sin embargo, después de dar la puntilla a Egipto, el campeón de las tres anteriores ediciones del torneo, su confianza es mayor que nunca.

Nuevos horizontes para un equipo que promete

Los sierraleoneses tuvieron que emplearse a fondo para alzarse con la victoria ante los Faraones, aunque estos alineasen en el Estadio Nacional prácticamente a su equipo olímpico. Sheriff Suma adelantó al cuadro local a través de un gol tempranero, al que replicaría Marwan Mohsen. Y a punto de cumplirse los 90 minutos, Mohamed Bangura -foto-, uno de los pilares del equipo, asumió la responsabilidad de lanzar el penal que dio una victoria agónica a los suyos después de que Ibrahim Bangura fuese derribado dentro del área. Fue un momento en el que los nervios estuvieron a flor de piel, y que mantuvo vivas las esperanzas de Sierra Leona, ahora segunda de la tabla, con ocho puntos, los mismos que Sudáfrica y uno menos que Níger.

Consiga o no protagonizar otra sorpresa en la última ronda y regresar a la gran prueba del fútbol africano tras 15 años de ausencia, el equipo ha demostrado ser un hueso duro de roer, sobre todo en casa, y dispone de varios jóvenes de gran calidad, una posible generación dorada que tome el relevo a hombres como Mohamed Kallon. Lars-Olof Mattsson lleva menos de un año al frente de la selección, y su futuro es incierto, pero considera que sus discípulos tienen potencial. “Creo que en estos momentos contamos con un equipo muy potente”, afirma Mattsson, el segundo técnico sueco que entrena a las Leone Stars, después de Roger Palmgren, artífice de su última clasificación para una Copa Africana de Naciones. “Estoy siguiendo el progreso de los futbolistas sierraleoneses en Escandinavia y en otros países de Europa. La mayoría son jóvenes, y eso es algo positivo para la selección”.

Entre estos prometedores muchachos destaca Mohamed Bangura, apodado “Poborsky” en su país. Se trata de un dinámico delantero de 22 años que dio el salto a Europa a principios del año pasado, y que acaba de fichar por el Celtic de Glasgow tras ser recomendado por el antiguo ídolo de la selección sueca y de los Bhoys Henrik Larsson, quien pudo verlo actuar en Suecia la temporada pasada con el AIK de Estocolmo. Mattsson ha comparado el estilo de ambos jugadores, a quienes conoce, e incluso ha llegado a afirmar que Bangura posee un nivel superior al de Larsson cuando tenía su edad. En el AIK, se entendió a la perfección con su tocayo y compatriota Ibrahim, ahora en las filas del Bursaspor turco. Los seguidores de las Leone Stars confían en que ambos sigan rayando a gran altura en la selección.

La otra gran esperanza del equipo es el centrocampista Rodney Strasser, de 21 años, perteneciente al AC Milan y actualmente cedido en el Lecce, donde se espera que disponga del tiempo de juego que necesita para progresar. Hace poco, Strasser afirmó que el equipo estaba articulándose en varios aspectos importantes. “Nos respetamos los unos a los otros, y nos consideramos sierraleoneses con un objetivo común”, manifestó. “Estamos centrados en ganar como grupo, y ahora ese es nuestro principio fundamental”.