miércoles, 28 de octubre de 2020

Un país, una historia: Sierra Leona

El fútbol de Sierra Leona podría decirse que tuvo su época de gloria en los años noventa, cuando jugó dos veces consecutivas la Copa Africana de Naciones (CAN). Fue en Túnez 1994 y en Sudáfrica 1996 que el seleccionado de este país del África Occidental -rodeado por Guinea y Liberia y cuyas costas dan al Atlántico- pudo codearse con la elite del fútbol continental. En la primera aparición al mando del francés Raymond Zarpanelian se despidieron rápido tras una goleada 0-4 ante Costa de Marfil y un empate a cero con Zambia, que sería subcampeón. En ese plantel solamente seis jugadores militaban en el fútbol europeo (Bélgica y Portugal) pero dos años después ese número subió a 14 con algunos exponentes en clubes más importantes como Kewulay Conteh (Atalanta de Italia), Musa Kanu (Lokeren de Bélgica) y un joven Mohamed Kallon, en el Lugano de Suiza.


Mohamed fue el encargado -con solamente 16 años- de darle a los sierraleoneses su primera, y a la fecha única, victoria en una CAN. Fue el 15 de enero de 1996 por la primera fecha del Grupo B ante Burkina Faso: John Gbassay Sessay abrió el marcador y tras el empate de Aboubakari Ouedraogo apareció Kallon para un triunfo histórico. Los ahora dirigidos por el sueco Roger Palmgen perdieron 2-0 con Argelia y 4-0 con Zambia para despedirse otra vez en fase de grupos.

Kallon ya había empezado a dar que hablar poco antes cuando jugando para el Old Edwardians, marcó y se erigió, de esa manera, en el jugador más joven del país en debutar y convertir en el certamen y en el combinado nacional con un tanto ante Congo en el camino a Sudáfrica 1996.  El Old Edwardians había ganado su único título en 1990 de la liga de Sierra Leona; una liga dominada por el East End Lions FC (12 campeonatos) y el Mighty Blackpool FC (7).  El tercer lugar del podio lo ocupa el Kallon FC -anteriormente llamado Sierra Fisheries- con 4, tres en la década del ochenta y uno en 2006 ya que con la nueva denominación tomada en 2002.

Pero antes de eso conozcamos un poco más sobre la historia y la trayectoria de Mohamed Kallon. Nacido en Kenema -a unos 300 kilómetros de la capital Freetown-, Kallon creció en un entorno pobre y ya de pequeño sufrió en el epicentro del país para hacerse del alimento cada día.  Dormía en las mesas del mercado y cargaba cartones y cestas para los pescadores con el solo objetivo de ganar su dinero. En la escuela empezó a destacarse como futbolista hasta que debutó en el Old Edwardians y con 15 años, mientras muchos de sus amigos jugaban o probaban suerte en el fútbol de Suecia, el emigró al Líbano, para jugar en el Al-Tadamon Sour.

Pronto partió hacia Europa para jugar en el Spanga IS (Suecia). "El gran Inter de Milán supo de sus cualidades y lo fichó hasta 1999, aunque lo cedió a préstamo a varios clubes, comenzando esa temporada al AC Lugano de Suiza donde jugaría dos años" cuenta Diego Martín Yamus sobre Kallon en nuestra sección Glorias de África. "Sus préstamos del Inter siguieron en 1997 del Lugano al Bologna donde sólo jugó dos veces y luego al Genoa (1997/1998) y al Cagliari (1998/1999), ambos en la Serie B, donde encontró más espacio y oportunidades para desarrollarse y hacer goles. Lo mismo en el Reggina en 1999/2000 en Primera, donde se salvó del descenso, y en la siguiente, 2000/2001 en el Vicenza", agrega Yamus. 

Del Vicenza finalmente Kallon llegó al Inter, en forma definitiva por tres temporadas, para pelear por un puesto en la delantera ante grandes jugadores como Christian Vieri, Ronaldo, Alvaro Recoba, Adriano, Hakan Sukur o Nicola Ventola. Las lesiones de Ronaldo y Recoba lo beneficiaron y pudo jugar 29 partidos, anotar en 9 ocasiones y ser el segundo goleador del equipo neroazzurro en el torneo detrás de Vieri. 

Por esos años, el goleador del Inter compró -por 30 mil dólares- el Sierra Fisheries que en el año 2000 ya había pasado a llamarse Kallon FC por la popularidad y admiración para con el crack del país. Con la nueva denominación el equipo ganó la Copa local en 2003 y 2006 y la liga doméstica ese mismo año. Luego del Inter la carrera de Kallon siguió en Mónaco, Al Ittihad Jedah -ganó la Champions Asiática en 2005- y Al Hilal (Arabia Saudita), AEK Atenas (Grecia), Al Shabab (Emiratos Árabes Unidos), Beijing Renhe (China) y Chirag Kerala (India) antes de retirarse en 2016 en su país y en su club.  

Ya para ese entonces, el “Kallon Group of Companies” tenía años de vigencia. Por sus orígenes Mohamed sintió desde pequeño el dolor de los menos privilegiados y tiempo después inició con esta organización como una manera sostenible de retribuir a su país y a todos aquellos que lo apoyaron para convertirse en un referente. Hoy este grupo cuenta con un estudio de grabación, una estación de radio, una academia de fútbol y tiendas de deportes.

Kallon y su equipo son palabra mayor en Sierra Leona. El actual jugador del seleccionado Ibrahim Conteh -recientemente entrevistado en el canal Viajando por el Fútbol- fue descubierto por Mohamed y consideró que "el Kallon FC es de los mejores equipos de la liga de Sierra Leona". "Kallon es la gran leyenda de nuestro país. La gente lo ama y lo respeta mucho", agregó. 

Jugador, luego dirigente y ahora entrenador, Kallon nunca se desligó del fútbol. Tal como cuentan en un artículo en Cultura Redonda, "buscó ser presidente de la federación, aunque junto a otros cuatro candidatos se les negó la posibilidad de competir por el lugar. Kallon debía haber residido en el país durante los cinco años previos a las elecciones. La única contendiente que quedó en carrera, Isha Johansen, tomó las riendas. Casada con el cónsul general de Noruega en Freetown -capital sierraleonesa-, tuvo la oposición del ex delantero, en una lucha que empezó a generar rispideces. La primera ocasión fue en un enfrentamiento entre el Kallon y el Johansen. Sí, el equipo del ex Inter jugaba ante el que tenía como propietaria a la mandamás del fútbol nacional. Tras una gran discusión en el palco, Isha denunció a Mohamed por una presunta agresión física". 

En septiembre de 2020, Kallon obtuvo una nueva licencia como entrenador que suma a las que ya tenía: CAF B, US Soccer Federation A y B y UEFA A y B. En Italia obtuvo la Licencia UEFA Pro junto a otros nombres reconocidos como el rumano Chivu, el uruguayo Paolo Montero, Thiago Motta y los italianos Luca Toni y Andrea Pirlo, entre otros. "Mi enfoque ahora es estar con mi familia y prepararme para responder llamadas de clubes potenciales, mientras intento continuar retribuyendo a mi país, inspirar a otros e inscribirme para un título superior que no sea entrenador", declaró a principios de octubre en entrevista con la CAF. 

Con este nuevo título Kallon es uno de los pocos entrenadores africanos que tiene la licencia profesional, al igual que el sudafricano Benni McCarthy y el nigeriano Michael Enemalo. "Fui el único entrenador negro en el curso y espero servir de inspiración para que otros entrenadores africanos se empoderen (...) La percepción es que los entrenadores negros no nos podemos desempeñar al más alto nivel y creo que ya es hora de que cambiemos ese mensaje y quiero ser parte. Necesitamos que tres o cuatro entrenadores negros se abran paso y espero estar allí", confesó como objetivo.

Como dueño y presidente del FC Kallon también aspira a seguir capacitándose en Administración Deportiva. "Soy uno de los presidentes de club más antiguos de mi país (...) Y si en los próximos cuatro meses se me presenta la oportunidad de participar en las elecciones presidenciales de la Federación de mi país lo evaluaré y tomaré una decisión", cierra Mohamed Kallon, gloria del fútbol sierraleonés desde los lugares más diversos.

Fuentes: Cultura Redonda, CAF Online, Dugout, BBC y Football Sierra Leone

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