Tras dos grandes Mundiales (Estados Unidos 94 y Francia 98) accediendo a los octavos de final, Nigeria había debutado con derrota 1-0 ante Argentina en Corea-Japón 2002. El 7 de junio, por la fecha 2 del Grupo F, los dirigidos por Onigbinde se midieron con Suecia. Sin embargo, a pesar de arrancar ganando terminarían cayendo por 2 a 1.
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La apertura del marcador en el Parque Misaki de Kobe (Japón) fue obra del joven Julius Aghahowa. El por entonces delantero del Shakhtar ucraniano, de solamente 20 años, aprovechó un buen centro de Yobo y la peinó entre dos defensores anticipándose al arquero sueco Hedman. Cerca de la media hora, un seleccionado nigeriano que comenzaba un importante cambio generacional -solo Babayaro, West y Okocha en cancha de la generación dorada- se puso 1-0 pero no podría mantener la ventaja.
A diez minutos del entretiempo, Henrik Larsson se pudo filtrar en el área para poner las cosas iguales con un puntazo bajo imposible para Ike Shorunmu. En el cierre de esa primera parte, una jugada de Okocha derivó en un rebote en el capitán Mjallby que se estrelló en el palo, lo que podría haber sido el 2-1.
Resultado que llegó a la inversa para los europeos, sobre los 63 minutos gracias a un penal pitado tras un leve agarrón de Udeze sobre Larsson. El 11 sueco no perdonó y sentenció a Shorunmu con el gol que sería de la victoria.
En los minutos finales, con los ingresos de Kanú e Ikedia, más el empuje de Okocha en la conducción, las Súper Águilas merecieron empatarlo -cabezazo cercano de West, salvada en la línea a disapro de Utaka y disparo en el palo de Yobo- pero el 2-1 sería para Suecia. Así, por primera vez en tres participaciones, Nigeria se despedía en fase de grupos y no sumaba en sus primeras dos presentaciones.
Todos los goles de África en los Mundiales
Italia 1934 (Dos goles)
1 y 2: Fawzi (Egipto) a Hungría
México 1970 (2)
Argentina 1978 (3)
España 1982 (6)
México 1986 (4)
Italia 1990 (8)
Estados Unidos 1994 (12)
Francia 1998 (17)
Corea-Japón 2002
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