A pesar de que Malawi no es de los seleccionados más poderosos del continente, al menos pudo jugar en dos ocasiones la Copa Africana de Naciones (CAN): Costa de Marfil 1984 y Angola 2010. En esta última mucho tuvo que ver el entrenador Kinnah Phiri, quien asumió como seleccionador en mayo de 2008 y los lideró en las Eliminatorias hasta obtener la histórica clasificación después de 26 años. Y en Luanda siguieron sorprendiendo con un 3-0 -goles de Davi Banda, Elvis Kafoteka y Russell Mwafulirwa- sobre Argelia en el arranque del Grupo A. Sin embargo, tras las derrotas con el local y Malí llegó el tiempo de la despedida.
Para ese entonces, Kinnah Phiri (nacido el 30 de octubre de 1954) tenía 56 años. Y antes de ser entrenador se había destacado como el mayor goleador de la historia de su país, con 71 goles en 115 partidos con el seleccionado. Apodado "Electric" en sus tiempos de jugador, la mayoría de sus goles (43) fueron en partidos amistosos aunque también marcó en la CECAFA Cup, en Juegos Africanos y en clasificatorios para la Copa África. Su primer gol fue en enero de 1974 contra Mauricio y el último en junio de 1981 en un triunfo 3-1 sobre Tanzania. "Phiri es una de las leyendas del fútbol de Malawi -nos dicen desde la cuenta @General_wongie ante nuestra consulta-. Es un jugador altamente calificado, considerado un dios aquí. En sus años de juventud, Phiri era considerado un delantero muy talentoso. Lamentablemente no tenemos estatuas de nuestras leyendas del fútbol, simplemente las adoramos. Podemos compararlo con Diego Maradona. Lideró a nuestro equipo nacional a la CAN 2010, que fue la primera vez que el equipo nacional clasificó a dicho torneo".
La revista Four Four Two lo ubicó entre los máximos goleadores a nivel selecciones por detrás del iraní Ali Daei (109), el portugués Cristiano Ronaldo (99), el húngaro Puskas (84), el japonés Kamamoto (80), el zambiano Chitalu (79), el iraquí Hussain Saeed (78), el brasileño Pelé (77), y el húngaro Kocsis y el kuwaití Bashar Abdullah (ambos con 75). A nivel continental es segundo detrás de Chitalu y por delante de grandes mitos como el egipcio Hossam Hassan (69), el marfileño Didier Drogba (65), el camerunés Samuel Eto'o (56) y el ghanés Asamoah Gyan (51).
Fue su buen nivel y el olfato goleador lo que llamó la atención del seleccionador Ted Powell para darle su primera chance defendiendo los colores de Malawi. En 1975 -durante la CECAFA Cup- el reconocido periodista zambiano Dennis Liwewe lo apodó como Electric.
A nivel clubes, los mejores años de Phiri fueron en el Big Bullets de Blantyre -la segunda ciudad más importante del país-. Sus goles llamaron la atención de clubes extranjeros -algo poco común en esa época para el fútbol malawi- y en 1980 se dice que viajó rumbo a algún país del Golfo Pérsico. Tras llegar a un acuerdo con un club de allí -Sharja FC de Arabia Saudita- el goleador regresó a su país porque necesitaba una autorización para poder emigrar y desarrollarse como profesional fuera de las fronteras de Malawi. John Tembo -presidente del Consejo de Deportes- era el encargado de otorgar el permiso, pero al ver lo que iba a ganar Phiri en su nuevo equipo -mucho más de lo que ganaban los ministros del presidente Hastings Kamuzu Banda- se lo denegaron.
"Su transferencia fue fallida. Hubo funcionarios del Golfo que volaron hasta aquí para encontrarse con Tembo e intentar persuadirlo para que Phiri salga del país con la autorización necesaria. El goleador tenía buenas intenciones, quería construir hoteles en su aldea y creo que su transferencia hubiese allanado el camino a muchos jóvenes", sostiene nuestra fuente en Malawi.
Como Phiri no llegaba para incorporarse, varios dirigentes sauditas llegaron a Malawi desde el Golfo con el objetivo de reunirse con Tembo y persuadirlo para que permitiera que el goleador saliera del país como las reglas dictaban. La audiencia se llevó a cabo pero los dirigentes se fueron frustrados y Kinnah Phiri perdió una gran oportunidad de jugar profesionalmente en el exterior.
Phiri se podría haber arriesgado a emigrar igualmente sin ese permiso, pero eso le hubiese impedido volver a su país y seguir vistiendo la camiseta del seleccionado. Tras ese episodio Phiri tuvo unos años más de carrera y se retiró en 1984 en el Manzini Wanderers de Swazilandia. Allí estuvo exiliado hasta 2003, teniendo sus primeras experiencias en el banquillo y llegando a ser tentando como seleccionador de Swazilandia, a lo que se negó porque debía renunciar a su nacionalidad.
En el regresó a Malawi lideró al Big Bullets en la fase de grupos de la Champions continental en 2004, siendo la primera vez que un equipo del país llegó hasta esa instancia. Tras esa gran experiencia Phiri partiría rumbo a Reino Unido en pos de obtener la licencia B de la UEFA. Luego fue llamado por el Free State sudafricano.
Hasta que en 2008 le llegó la chance en el seleccionado de Malawi y no defraudó. "Me siento honrado de poder volver a casa y tener esta oportunidad. No se trata de dinero, sino de servir a mi país", dijo cuando asumió. Según los números que recoge el sitio Transfermarkt en los últimos 20 años Phiri fue el que más días estuvo en el cargo con 1752 días. Sus últimas experiencias en los banquillos africanos fueron en Botswana; en el Mochudi Centre Chiefs y en el Jwaneng Galaxy.
Hoy el apellido Phiri sigue presente en el seleccionado en la figura de Gerald Phiri, aunque no tienen ningún parentesco. El mediocampista ofensivo de 27 años juega actualmente en el Baroka FC (Sudáfrica) y tiene 19 partidos con 5 goles con la camiseta de Malawi. Mientras tanto, los goles y la figura de Kinnah Phiri siempre serán bien recordados.
La revista Four Four Two lo ubicó entre los máximos goleadores a nivel selecciones por detrás del iraní Ali Daei (109), el portugués Cristiano Ronaldo (99), el húngaro Puskas (84), el japonés Kamamoto (80), el zambiano Chitalu (79), el iraquí Hussain Saeed (78), el brasileño Pelé (77), y el húngaro Kocsis y el kuwaití Bashar Abdullah (ambos con 75). A nivel continental es segundo detrás de Chitalu y por delante de grandes mitos como el egipcio Hossam Hassan (69), el marfileño Didier Drogba (65), el camerunés Samuel Eto'o (56) y el ghanés Asamoah Gyan (51).
Fue su buen nivel y el olfato goleador lo que llamó la atención del seleccionador Ted Powell para darle su primera chance defendiendo los colores de Malawi. En 1975 -durante la CECAFA Cup- el reconocido periodista zambiano Dennis Liwewe lo apodó como Electric.
A nivel clubes, los mejores años de Phiri fueron en el Big Bullets de Blantyre -la segunda ciudad más importante del país-. Sus goles llamaron la atención de clubes extranjeros -algo poco común en esa época para el fútbol malawi- y en 1980 se dice que viajó rumbo a algún país del Golfo Pérsico. Tras llegar a un acuerdo con un club de allí -Sharja FC de Arabia Saudita- el goleador regresó a su país porque necesitaba una autorización para poder emigrar y desarrollarse como profesional fuera de las fronteras de Malawi. John Tembo -presidente del Consejo de Deportes- era el encargado de otorgar el permiso, pero al ver lo que iba a ganar Phiri en su nuevo equipo -mucho más de lo que ganaban los ministros del presidente Hastings Kamuzu Banda- se lo denegaron.
"Su transferencia fue fallida. Hubo funcionarios del Golfo que volaron hasta aquí para encontrarse con Tembo e intentar persuadirlo para que Phiri salga del país con la autorización necesaria. El goleador tenía buenas intenciones, quería construir hoteles en su aldea y creo que su transferencia hubiese allanado el camino a muchos jóvenes", sostiene nuestra fuente en Malawi.
Como Phiri no llegaba para incorporarse, varios dirigentes sauditas llegaron a Malawi desde el Golfo con el objetivo de reunirse con Tembo y persuadirlo para que permitiera que el goleador saliera del país como las reglas dictaban. La audiencia se llevó a cabo pero los dirigentes se fueron frustrados y Kinnah Phiri perdió una gran oportunidad de jugar profesionalmente en el exterior.
Phiri se podría haber arriesgado a emigrar igualmente sin ese permiso, pero eso le hubiese impedido volver a su país y seguir vistiendo la camiseta del seleccionado. Tras ese episodio Phiri tuvo unos años más de carrera y se retiró en 1984 en el Manzini Wanderers de Swazilandia. Allí estuvo exiliado hasta 2003, teniendo sus primeras experiencias en el banquillo y llegando a ser tentando como seleccionador de Swazilandia, a lo que se negó porque debía renunciar a su nacionalidad.
Hasta que en 2008 le llegó la chance en el seleccionado de Malawi y no defraudó. "Me siento honrado de poder volver a casa y tener esta oportunidad. No se trata de dinero, sino de servir a mi país", dijo cuando asumió. Según los números que recoge el sitio Transfermarkt en los últimos 20 años Phiri fue el que más días estuvo en el cargo con 1752 días. Sus últimas experiencias en los banquillos africanos fueron en Botswana; en el Mochudi Centre Chiefs y en el Jwaneng Galaxy.
Hoy el apellido Phiri sigue presente en el seleccionado en la figura de Gerald Phiri, aunque no tienen ningún parentesco. El mediocampista ofensivo de 27 años juega actualmente en el Baroka FC (Sudáfrica) y tiene 19 partidos con 5 goles con la camiseta de Malawi. Mientras tanto, los goles y la figura de Kinnah Phiri siempre serán bien recordados.
Fuentes: RSSSF, Four Four Two, Africa News, Twitter
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6-Burundí: El presidente
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13-Eritrea: Fútbol en las sombras por Juan Zavala
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19-Guinea Bissau: ¿de referente a presidente?
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