[Por Diego Martín Yamus] Fue el indiscutible guardián de los sueños del fútbol de Camerún por casi dos décadas. Desde el arco y con sus pantalones largos, que usaba por su sentido del pudor, Thomas N´ Kono se convirtió en uno de los grandes referentes de aquella época dorada camerunesa de los 70, 80 y 90. Y por sus excepcionales condiciones, una estrella brillante de toda Africa.
En 1977 arrancó un período de triunfos con su club ganando la Liga camerunesa y en 1978 la Liga de Campeones de la CAF ante el Hafia FC Conakry de Guinea, y luego sumó otro título local en 1979 (cuando fue nombrado por primera vez mejor futbolista africano del año), y una nueva Liga de Campeones en 1980 frente al AS Bilima de Zaire, año en el que consiguió su cuarto campeonato que repitió en 1982, una temporada que lo catapultó a los primeros planos definitivamente cuando llevó a Camerún a su primer Mundial, el de España, donde tuvo una actuación sobresaliente con varias grandes atajadas ante Perú, Polonia (ambos empates a cero) y el futuro campeón Italia, donde recibió un gol en el 1-1 por resbalarse tras un cabezazo de Francesco Graziani, pero en el que fue baluarte de aquel sorprendente equipo camerunés que por un gol menos a favor que los italianos fue eliminado en primera ronda.
Fue por eso que el RCD Espanyol de Barcelona lo contrató tras el Mundial por 10 millones de pesetas, siendo el primer arquero africano y negro en Europa, y por eso que recibió su segundo premio al jugador de Africa del año. Además jugó su primera Copa Africana de Naciones en marzo en Libia, donde fue titular pero el equipo no pasó la fase inicial. Pero en 1984 los tricolores de N'Kono se dieron el gusto ganando la CAN disputada en Costa de Marfil sobre Nigeria 3 a 1. Thomas fue el símbolo de esos momentos en la meta de la selección, con la que tuvo sus primeras grandes frustraciones al no poder llegar al Mundial de México 1986, eliminado con holgura y sorpresa por Zambia, y al perder la Copa Africana de Naciones de Egipto en 1986 ante el local por penales. No fue convocado para la de Marruecos 1988 que Camerún volvió a ganar, arco ocupado por su gran competidor Joseph-Antoine Bell, y con el Espanyol perdió primero la Copa de la UEFA 1987/1988 por penales ante el Bayer Leverkusen alemán (según dijo en una entrevista, fue su peor día como deportista) y encima, la categoría de la Liga en la temporada 1988/1989. En el club catalán, del que también era figura y titular indiscutido, se hizo famoso por parar los centros con una sola mano, lo que enojó al entrenador Javier Clemente, que amenazó con excluirlo si seguía haciéndolo. Pero N'Kono demostró su calidad a tal punto que mantuvo un invicto de 496 minutos y pudo ascender en 1990 otra vez a la Primera División, aunque fue suplente del juvenil Vicente Biurrún. Además, con los Leones Indomables volvió a contribuir para llevarlos a su segundo Mundial, el de Italia 1990.
Pero ese 1990 sería el año consagratorio para N´Kono. Era impensado que así le fuera luego de que en marzo participó en la Copa Africana de Naciones de Argelia en una pobre actuación de Camerún, eliminado en primera ronda con inesperadas derrotas ante Zambia (0-1) y Senegal (0-2) que él jugó, no así en el 2-0 final sobre Kenia, reemplazado por William Andem. Y mucho menos cuando con casi 34 años no era tenido en cuenta por el entrenador soviético Valery Nepomniachi para el Mundial. Según contó en otra entrevista para el Canal +, tuvo que intervenir el propio primer ministro de Camerún para que fuera convocado y fuera titular. Gracias a él y a Nepomniachi, N´Kono fue gran responsable (como en España 82 y nuevamente junto a Roger Milla) de una soberbia tarea del equipo y suya personal llegando a cuartos de final, lo que resultó hasta hoy una de las tres mejores performances de un país africano en una Copa del Mundo. Fue figura en la gran victoria inaugural ante Argentina 1-0 y la siguiente a Rumania 2-1, y no tuvo mucho por hacer en el 0-4 contra la URSS, pero sí en el gran 2-1 en alargue ante Colombia que los depositó en los cuartos ante Inglaterra, donde el guardameta salió mal ante un centro en el primer gol de David Platt y en el tiempo suplementario cometió un penal sobre Gary Lineker, convertido por éste, que le dio el triunfo a los ingleses 3-2 y la eliminación pero con la cabeza alta.
En 1991 dejó el Espanyol con 241 partidos, siendo el camerunés con más presencias en España, cifra recién superada en 2008 por Samuel Etoó, y el segundo extranjero que más veces jugó en el club catalán detrás del argentino Mauricio Pochettino. Desde entonces, su carrera fue descendiendo en todo nivel: pasó a dos clubes de segunda, el Ce Sabadell (sólo 17 partidos) hasta 1993 y el Ce L´Hospitalet donde no jugó, y aunque fue incluido otra vez en el plantel que afrontó el Mundial de Estados Unidos 1994 tampoco disputó un minuto, dejando el equipo nacional para el que intervino 112 veces. De allí cambió de aire y fue al Bolívar de La Paz, Bolivia, donde por lo menos cerró muy bien su campaña con un invicto de 765 minutos sin recibir goles en 1995 (récord en Bolivia hasta hoy) y con dos nuevos títulos locales en 1996 y 1997, retirándose del fútbol activo con todos los honores a los 41 años.
Sin embargo, Thomas no lo dejó del todo, ya que en 2002 puso su experiencia y jerarquía al servicio de su amada selección como entrenador de arqueros e incluso, por casi un mes, técnico interino tras la salida del alemán Otto Pfister; luego, con la llegada del francés Paul Le Guen, volvió a su antiguo puesto. Durante la Copa Africana de Naciones de Malí atravesó una gran controversia el 7 de febrero, en la semifinal ganada al local 3-0 por haber usado un objeto sospechoso para hacer magia negra sobre el terreno del Stade 26 Mars de Bamako junto al técnico de entonces, el alemán Winfried Schaffer, siendo arrestado, esposado y hasta golpeado por la policía y sancionado con un año de suspensión, la que le fue levantada pero no para la final que Camerún le ganó a Senegal (0-0 y 3-2 por tiros desde el punto del penal).
A partir de 2003, retornó al Espanyol para el entrenamiento de arqueros, trabajo que ejerce actualmente y con el que formó al excelente Idriss Carlos Kameni, también camerunés y seleccionado con su país, al que recomendó y que preparó hasta psicológicamente para que aguante los insultos racistas; lo mismo hizo con otros como Didier Ovono, arquero titular de la selección de Gabón. Un hombre que despierta gran afecto no sólo en Camerún y en el Espanyol: el arquero del Juventus y la selección italiana Gianluigi Buffon dijo en una entrevista que decidió jugar en ese puesto por las grandes actuaciones de N´Kono en Italia 90, y además le puso a su hijo el nombre Thomas, en su honor.
Como Roger Milla, como François Omam-Biyik, como Samuel Etoó, Thomas N´Kono, el arquero famoso no sólo por sus pantalones largos, se ha convertido en sus 59 años en otra leyenda y gloria de Africa.
Ver también
Badou Zaki (Marruecos)
Abedi Pelé (Ghana)
Sub 20 2009 (Ghana)
Rashidi Yekini (Nigeria)
Seydou Keita (Malí)
Lakhdar Belloumi (Argelia)
Claude Le Roy (Entrenador Camerún, Ghana, Senegal, Congo, RD Congo)
Senegal 2002 (Senegal)
Henri Michel (Entrenador Camerún, Marruecos, Túnez, Kenia, Guinea Ecuatorial)
Costa de Marfil 1992 (Costa de Marfil)
Tarak Dhiab (Túnez)
Camerún 1990 (Camerún)
Doctor Khumalo (Sudáfrica)
Kalusha (Zambia)
Peter Ndlovu (Zimbabwe)
Ali Hussain Kandil (Egipto)
Angola 2006 (Angola)
Alain Giresse (Entrenador Senegal, Malí y Gabón)
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