Champions: Comienza la 1ra ronda

[Vía FIFA.com] Este fin de semana arrancan los partidos de ida de la primera ronda de la Liga de Campeones de la CAF. Todos ellos parecen cumplir de nuevo con un guión prestablecido, según el cual los clubes del norte de África abundan en el cartel, mientras que algunas de las potencias tradicionales del fútbol africano brillan por su ausencia. Entre los países que ya no se sienten especialmente atraídos por la competición se encuentran Costa de Marfil y Guinea Ecuatorial, ambos semifinalistas en la reciente Copa Africana de Naciones de la CAF celebrada hace un mes. Sus equipos representativos, Sewé Sport y Sony Ela Nguema, respectivamente, fueron eliminados en la ronda preliminar. 

Al entrenador sudafricano Roger De Sa, quien llevó al Orlando Pirates hasta la final de la Liga de Campeones hace dos años, no le extraña que los clubes del norte del Sahara vuelvan a dominar el torneo. El propio Pirates perdió la final de 2013 contra el coloso egipcio Al Ahly, y De Sa está convencido de que esto es así porque los clubes magrebíes se toman la competición muy en serio. “Creo que le conceden una importancia enorme. Le dedican mucho esfuerzo y por eso tienen tantos éxitos. Les gusta estar en ella”, señala.

De los diez equipos norteafricanos que empezaron la competición, solamente uno ya no participa en ella, el Al Ahly libio, eliminado a manos del debutante egipcio Smouha, cuya recompensa por tan sonora campanada será una cita en la primera ronda contra un antiguo campeón, el Enyimba nigeriano.

Wael Gomaa, defensa egipcio ya retirado que ganó el récord de seis títulos de la Liga de Campeones con el Al Ahly de Egipto, explica que el fútbol de clubes de los países del Magreb cuenta con una ventaja importante, pues mantiene una posición financiera lo suficientemente holgada como para retener a sus mejores jugadores y evitar que sus estrellas emigren a las ligas europeas. Gomaa comenta que la situación contrasta vivamente con lo que sucede en el campeonato continental entre selecciones nacionales. “Muchos países cuyos clubes no son tan ricos rinden muy bien en el fútbol de selecciones, porque cifran toda su confianza en los jugadores afincados en el extranjero. Por otro lado, las naciones que poseen clubes poderosos sufren, porque suelen verse superadas por los futbolistas con experiencia en las ligas europeas. Por esta razón existe una gran brecha entre los éxitos que los clubes norteafricanos han cosechado en las competiciones continentales y el rendimiento de sus respectivos países en la Copa Africana de Naciones".

De Argelia a Sudáfrica 

La hegemonía del norte de África queda patente en la participación de tres clubes argelinos en la primera ronda, la primera vez en la historia que la nación envía un trío de representantes a la competición. El USM Argel, campeón de la liga nacional, se enfrentará al AS Pikine senegalés, y el MC El Eulma, que ocupó el lugar del subcampeón de liga, el JS Kabylie, se medirá con el Asante Kotoko, el grande de Ghana. El capitán de los Puercoespines, Amos Frimpong, está convencido de que el equipo del occidente africano puede imponerse al rival del norte. “Nuestra afición ha sufrido muchas penas por el escaso rendimiento del equipo en los últimos años. Ha llegado la hora de desplegar nuestro mejor fútbol y darle una gran alegría”, ha declarado. El tercer club argelino en liza, el ES Setif, tercero en la liga nacional y clasificado como defensor del título, empezará su campaña contra el Real Banjul de Gambia. Viene también de ganar -foto- la Supercopa ante Al Ahly (Egipto).

Los dos clubes tunecinos en la primera fase, el CS Sfaxien y el Esperance, son los favoritos para pasar de ronda a expensas del AC Semassi, de Togo, y del Cosmos de Bafia, de Camerún, respectivamente. Por su parte, el Al Ahly, campeón de la competición un récord de ocho veces, tendrá que desplazarse a Ruanda para su partido de ida contra el APR. Al entrenador del Ahly, Juan Carlos Garrido, le preocupa la posible ausencia de su gran estrella, Walid Soliman, lesionado durante el entrenamiento del lunes.

Históricamente, los clubes sudafricanos han decepcionado en la competición y sólo en tres ocasiones han alcanzado la final. El Orlando Pirates es el único equipo del país que ha alzado el título, concretamente en 1995. Sudáfrica aporta dos clubes a la primera ronda, el Kaizer Chiefs y el Sundowns, y ambos se verán las caras con rivales muy complicados. El Chiefs acudirá a su cita con el Raja de Casablanca sin el zimbabuense Matthew Rusike, de baja por sanción. El Sundowns, perdedor en la final de 2001 contra el Al Ahly, ha quedado encuadrado con el tetracampeón TP Mazembe. El técnico De Sa avisa de que el club sudafricano se topará con grandes dificultades en la RD del Congo. “Cuando juegas allí, tienes que emplearte a fondo. Puede ser un horror. Te atacan con todo, y tienes que estar preparado física y mentalmente para aguantar lo que te echen encima”, revela el entrenador, quien eliminó al Mazembe con el Pirates hace dos años. “El Sundowns posee un buen equipo, pero eso no bastará, porque el ambiente allí es muy duro”.

Por último, el otro equipo norteafricano en competición, el Mogreb de Tetuán, se prepara para un encuentro complicado con el campeón de Nigeria, Kano Pillars, defensor del título en tres ocasiones. Sin embargo, estos dos contrincantes disputarán el choque de ida una semana después, pues la CAF concedió a los nigerianos un aplazamiento del partido tras el atraco a mano armada en el que tres de sus jugadores resultaron heridos.

Todos los partidos de primera ronda

ZESCO United (Zambia)-AS Kaloum (Guinea)
USM Alger (Argelia)-AS Pikine (Senegal)
Al-Hilal (Sudán)-Big Bullets (Malawi)
Coton Sport (Camerún)-Sanga Balende (RD Congo)
Cosmos de Bafia (Camerún)-Espérance (Túnez)
Al-Merrikh (Sudán)-Kabuscorp (Angola)
AC Semassi (Togo)-CS Sfaxien (Túnez)
MC El Eulma (Argelia)-Asante Kotoko (Ghana)
Enyimba (Nigeria)-Smouha (Egipto)
Gor Mahia (Kenia)-AC Léopards (Congo)
APR (Rwanda)-Al-Ahly (Egipto)
Moghreb Tétouan (Marruecos)-Kano Pillars (Nigeria)
ES Sétif (Argelia)-Real Banjul (Gambia)
Kaizer Chiefs (Sudáfrica)-Raja Casablanca (Marruecos)
Mamelodi Sundowns (Sudáfrica)-TP Mazembe (RD Congo)
AS Mangasport (Gabón)-Stade Malien (Malí)