[Por Diego Martín Yamus] Así como tiempo atrás era con Egipto, A Ghana tampoco le tocaba un buen momento futbolístico estos años 2000. Llamado a ser sede de la Copa Africana de Naciones 2008, como ocho años antes pero ahora en soledad, el país del oeste no conseguía un buen resultado desde su cuarto lugar 96, y arrastraba eliminaciones en cuartos de final o primera ronda como en 2006. Ahora, los dirigidos por el ya superclásico Claude Le Roy buscaban en su cuarta organización algo más acorde a su rica historia, en un torneo que tendría lugar entre el 20 de enero y el 10 de febrero, como el de Egipto, y otro nuevo dibujo eliminatorio, compuesto por 12 grupos de mayormente 4 equipos y donde los ganadores y los tres mejores segundos serían los visitantes de Ghana; esta vez, al no haber Mundial, la previa no contaba doblemente.
Salvo el retiro de Djibouti del Grupo 1 y el 12 con sólo 3 selecciones, los otros 10 contenían 4. El primero fue para Costa de Marfil, que quería la revancha de la final perdida ante los egipcios y se impuso con facilidad. Ni qué decir de los Faraones, que en el 2 caminaron ante Mauritania, Burundi y Botswana. Nigeria, Camerún, Túnez, Angola, Senegal, Guinea, Malí, Benín, Namibia, Zambia, Sudán, Sudáfrica y Marruecos fueron los otros clasificados. Con grandes de siempre, ausencias y presencias notorias y ningún debut, la CAN ghanesa se preparaba en un contexto democrático, a pesar del militar Jerry Rawlings todavía como presidente.
Ocho años después de haber iniciado la CAN compartida con Nigeria, Ghana arrancó la suya el 20 de enero de 2008 por el Grupo A y en el mismo estadio Ohene Djan de Accra, su capital y cabecera de la zona. Esta vez el rival era su vecino Guinea, con arbitraje de Eddy Maillet de Seychelles. Y los 35000 hinchas que esperaban un triunfo en el debut tuvieron que hacerlo hasta último momento. El gran Asamoah Gyan abrió el marcador de la Copa a los 55 minutos de penal, pero Kalabane igualó para los duros guineanos a los 65. Cuando todos ya pensaban en un feo empate, el joven Sulley Muntari desniveló a los 89 y desató el festejo de su gente con el 2-1. Un día más tarde, el 21, Marruecos (vuelto a la dirección de Hénri Michel) vapuleó a Namibia por 5 a 1 (4 a 1 en los primeros 45) con tres goles de Alloudi, Sektioui (39´ de penal) y Zerka (73´), descontando Brendell a los 24´. Pero el 24 de enero, Guinea le dio un correctivo a los Leones del Atlas venciéndolo 3-2 con otra gran actuación de Pascal Feindouno y su doblete, el primero para inaugurar las cosas a los 11 minutos. Aboucherouane empató a los 60´, pero un suspiro después Ismael Bangoura puso el segundo, y a los 63´ Feindouno definió de penal, ya que el acorte de Ouaddou a los 90´ sólo decoró una victoria tremenda para los afrooccidentales, que tuvieron como única mancha la expulsión del propio Feindouno a los 67 minutos. A continuación, Ghana derrotó por un estrecho 1 a 0 a Namibia gracias a Junior Agogo a los 41 y se metió en los cuartos de final. Y de paso, el 28 le dio el último empujón a Marruecos al vencerlo 2 a 0 con tantos de sus estrellas Michael Essien a los 26´ y Muntari a los 45´, haciendo que los árabes continuaran su racha adversa de varias Copas seguidas. Y lo aprovechó Guinea, a pesar de que no pudo superar a Namibia al empatar 1-1 en la ciudad de Sekondi, con conquistas de Youla a los 62´ y Brendell a los 79´ para un resultado que igual los puso en la siguiente fase. Ghana se llevó el grupo con 9 puntos ideales, Guinea lo siguió con 4 y ambos dejaron al margen a Marruecos con 3 y Namibia con 1.
El B se desarrolló en Sekondi, en el Tacoradi Stadium, donde el 21 de enero la Nigeria de Berti Vogts soñaba con un buen comienzo. Para qué: la realidad le indicó otra derrota con Costa de Marfil por 1 a 0 como la semifinal 2006, esta vez por Salomon Kalou, el hermano menor de Bonaventure y posterior estrella del Chelsea entre otros, a los 66 minutos. Luego le tocó a Malí que le ganó el clásico del oeste al retornado Benín por la mínima, con gol del gran Kanouté de penal a los 49. En la segunda el 25, los marfileños demostraron por qué eran los subcampeones y arrasaron por 4 a 1 a los benineses con toda su artillería: Didier Drogba a los 40´, Yaya Touré a los 44´, Abdelkader Keita a los 52´ y Dindane a los 63´; Omotoyossi dio la cara por los suyos en el tercer minuto agregado. Mientras tanto, los nigerianos quedaban casi afuera al no poder con los malienses por un 0-0, y tenían que vencer sí o sí a Benín en el cierre. Y cumplieron: el 30 en Sekondi, ganaron 2 a 0 por obra de John Obi Mikel a los 52´ y Ayegbeni a los 86´. Y Costa de Marfil les dio la otra mano para llevarlos a cuartos al golear en Accra a Malí por 3 a 0, responsabilidad de Drogba en el minuto 9, Zoro en el 54 y Sanogo en el 85. Por eso los naranjas dominaron ampliamente la tabla con 9 puntos, Nigeria pasó con 4 y +1 de diferencia contra -1 de Malí que también tuvo 4, y Benín volvió a ser último sin puntos.
Kumasi, la segunda ciudad más importante de Ghana, fue la sede del Grupo C que tenía a Egipto y Camerún, nada menos, como sus líderes. pero el programa quiso que el 22 de enero ambos se encontraran en el estreno en el Baba Yara Stadium para un gran partido africano. y los Faraones, ahora comandados por Hassan Shehata (campeón 2006 como asistente) arrancaron con luces altas, con tres goles en el primer tiempo. Hosni Abd Rabou los puso en ventaja a los 14´ de penal, y tres más tarde Mohamed Zidan, la nueva figura delantera, hizo el segundo y a los 45 el tercero para un 3-0 parcial que nadie hubiera pronosticado. pero los Leones Indomables, actuales pupilos del alemán Otto Pfister, tenían que reaccionar y Samuel Eto´o descontó a los 51. Sin embargo, el amor egipcio fue más fuerte y Abd Rabou los concluyó con el cuarto a los 82. Eto´o volvió a achicar el marcador a los 90´+2 de penal, pero el 4-2 marcó un inicio muy importante para el campeón. En la mmisma cancha, Zambia no tuvo contemplaciones con Sudán y lo goleó 3 a 0 por Chamanga, Jacob Mulenga y Felix Katongo, hermano más chico de Chris. Pero el 26, los zambianos sufrieron la superpotencia ofensiva de los Leones heridos cameruneses, que los golearon 5 a 1, gracias a Geremi, Job en dos ocasiones, Emana y Eto'o -de penal-, acortando Chris Katongo en el minuto 90. Por su parte, Egipto también confirmaba su poder marcándole otro 3-0 a los pobres sudaneses, por medio de Abd Rabou desde 11 metros a los 29 minutos y Aboutrika a los 77 y 83, clasificándose así a los cuartos de final para erigirse como candidato a retener su corona. Y así lo realizó el 30 en el cierre en Kumasi, redondeando su liderazgo de grupo más allá de su 1-1 con Zambia (Zaki 15´, Chris Katongo 89´) que eliminó a los del cobre, otra vez por el camino cuando daban para más. Mientras, en Tamale, Camerún se acomodó y no tuvo líos con Sudán por 3 a 0, con tantos de Eto´o de penal, Khider en contra a los 33´ y otro del gran Sammy en el segundo minuto adicional del encuentro. Así, egipcios y cameruneses, con 7 y 6 puntos, avanzaban de ronda y predecían lo que vendría para los dos.
El Grupo D tuvo escenario en Tamale, la otra ciudad elegida para el evento, y su Tamale Sports Stadium, donde el 23 de enero Túnez y Senegal libraron un partidazo que abrieron los árabes por Jomaa a los 9 minutos. Pero los senegaleses lo dieron vuelta con Moustapha Sall a los 45 y Diomansy Camara a los 66. Por suerte para los tunecinos, Traoui dejó todo como estaba a los 84 para el 2-2. También hubo empate entre los dos restantes de la zona, Angola y Sudáfrica, en este caso 1-1. Los siempre fuertes angoleños comenzaron ganando por el gol de su nuevo delantero Manucho en el minuto 30 y parecían conquistar un buen triunfo, pero Van Heerden les igualó a los 88. Sin embargo, la vida les sonrió a los del mundialista Luis de Oliveira Gonçalves y el 27 remontaron ante Senegal para vencer con un excelente 3 a 1. Faye puso la apertura a los 20´, pero Manucho dijo presente a los 50´ y 67´ y Flavio cerró la cuenta a los 78´. Y Túnez despidió a un Sudáfrica cada vez más frágil al ganarle por 3 a 1 en 34 minutos: Dos Santos y su tercera CAN con goles a los 8 y 34 y Ben Saada a los 32, marcando Mphela el último a los 86. El final fue poco lucido: el 31, dos empates sentenciaron las posiciones. En Tamale, los tunecinos no pudieron superar la resistencia de Angola (0-0) pero ambos entraron a los ocho mejores. Porque en Kumasi, Senegal no fue capaz de derrotar a los sudafricanos, y encima tuvo que esforzarse para el 1-1, ya que Van Heerden sacó ventaja a los 14 minutos; luego Hénri Camara emparejó a los 37, un gol que no le alcanzó al conjunto de Kasperczak. Túnez y Angola, los primeros arriba por más goles convertidos (+2 pero 4 contra 2 de las Palancas) se clasificaron con 5 puntos.
El 3 de febrero, después de haber obtenido su grupo, Ghana renovó sus ilusiones para el primer partido de cuartos de final ante Nigeria, en una nueva edición del clásico. Las Aguilas no bajaban del podio desde su subcampeonato 2000, cuando justamente con sus rivales coorganizaron la Copa. Y querían seguir sumando éxitos con la apertura de Ayegbeni, de penal, a los 35 minutos. Pero Essien empató con un tanto clave en el 45´+2. Y parecía que iba a haber alargue, encima los locales se quedaron con uno menos por la expulsión de John Mensah a los 58. Pero llegó Junior Agogo y a los 81´ convirtió el gol del éxtasis local para alcanzar las semifinales tras 12 años. Más tarde, Costa de Marfil apabulló 5-0 a Guinea en Sekondi, por Kader Keita, Drogba, Salomon Kalou (2) y Bakari Koné volviendo a meterse donde debía estar. El 4 lo hizo Egipto, que tuvo que transpirar ante el complicado Angola por 2 a 1, con emociones en el primer tiempo: otro penal de Abd Rabou a los 23, empate de Manucho a los 27 y definición de Amr Zaki a los 38 para saltar otro escollo hacia su soñado bicampeonato. Y en Tamale, Camerún y Túnez protagonizaron un partidazo digno de dos colosos. Los Leones arrancaron con dos de ventaja gracias a Stéphane Mbia y Geremi, pero los rojiblancos del Norte reaccionaron por Ben Saada y la igualdad fue de Chikhaoui. Sin embargo, Mbia apareció de nuevo en el tiempo extra y en el minuto 92 definió que su país volviera a semifinales por 3 a 2, tras aquella humillación de 2006 ante Nigeria.
Y Camerún siguió nomás su viaje al título que buscaba repetir desde su fuerte arranque de década. El 7 de febrero, en la primera semifinal en Accra, amargó a los locales al vencerlos 1 a 0 con gol del suplente Alain Nkong a los 71, quien había entrado 9 minutos antes. La tarjeta roja que vio el defensor camerunés Bikey en la hora no les hizo nada y los Indomables pasaron otra vez a la cumbre. Su compañero de final resultó el poderoso Egipto, que a diferencia de otros años seguía mostrando gran solidez. Y así lo mostró en Kumasi ante nada menos que Costa de Marfil, su vencido del 2006, a quien goleó 4 a 1. Fathi adelantó a los árabes a los 12´ y Zaki aumentó a los 62´, pero Kader Keita conservó esperanzas para los marfileños un minuto después. Sin embargo, el eficaz Zaki marcó el tercero a los 67´ y Aboutrika decoró una victoria impresionante para que más que nunca, los de las Pirámides estuvieran cerca de la cúspide. El tercer puesto fue una pequeña caricia al alma ghanesa el 12 de febrero en Kumasi, además ganándole el derby a Costa de Marfil 4-2 después de ir abajo 1-2, con conquistas de Muntari, doblete de Sanogo para los naranjas y la remontada final: Owusu-Abeye, Agogo y Dramani. Por lo menos, Ghana conseguía su mejor actuación desde su título de 1982.
Otro 10 de febrero, como en 2006, como en el puntapié inicial de la Copa en 1957, era el día de la finalísima entre los dos mejores equipos del torneo. Egipto, su reinado, sus guerreros y su eficacia frente a la del indomable Camerún de Eto´o y sus compañeros. Así se mostrarían en el Ohene Djan Stadium de Accra frente a 35500 testigos y el arbitraje del hombre de Benín, Coffi Codjia. Seguro la historia sería mucho más pareja que la goleada egipcia 4-2 de la primera ronda. Seguro porque los Faraones de Hassan Shehata iban por repetir la hazaña 2006 con El Hadary; Shady Mohamed, Hany Said, Gomaa, Moawad; Abd Rabou, Fathy, Ahmed Hassan, Aboutrika; Moteab y Zaky, 6 de los 11 del partido decisivo dos años antes. Y el Camerún de Otto Pfister deseaba lo suyo con Kameni; Tchato, Geremi, Rigobert Song, Atouba; Emana, Alexandre Song, Mbia, Epalle; Nkong y Eto'o.
Sólo Rigobert Song, Geremi y Eto´o repetían de la final 2000, su anterior.
Apenas comenzado, Camerún tuvo la primera pena, ya que el naciente Alexandre Song, mejor jugador joven del torneo,se fue a los 16 minutos lesionado y reemplazado por Binya. Igual fue la típica historia de dos gigantes que no podían quebrarse, más allá de algunas ocasiones de gol para ambos lados. Pfister hizo dos cambios ofensivos con Idrissou por Emana a los 55 minutos y Mbami por Epalle a los 65. Por su lado, Hassan Sehata colocó a Zidan por Moteab a los 60. Y a los 77 minutos, cuando todo parecía ser igual que en la decisión del 86 que llegó a los penales, se produjo la increíble jugada que definió el partido, la Copa y el campeón. Geremi Njitap corrió la cancha en sentido contrario queriendo hacer un pase atrás a un compañero y le regaló la pelota a Aboutrika, que se fue solo, enfrentó a Kameni y lo derrotó para convertir el gol que podía valer otro campeonato.
Los Leones lo sintieron y se fueron con todo arriba, por eso Shehata, ex DT de los juveniles, hizo ingresar a Shawky por Zaki a los 84 minutos y al central Ibrahim Said, otro de la gesta 2006, por justamente Aboutrika a los 89. Y todo le salió bien: llegó el epílogo y Egipto volvió a ser el rey del continente, ahora por sexta vez y segunda en fila. Otra vez el más mirado, el más aplaudido. Una generación de Faraones ganadores: El-Hadary, Moncef, Sobhi (arqueros), Fatallah, Al Muhammadi, Ibrahim Said, Shady Mohamed, Hany Said, Fathi, Tarek El-SayedMoawad, Gomaa (defensores), Abd Rabou, Shawky, Omar Gamal, Shaaban, Ahmed Hassan, Hassan Moustafá, Aboutrika (mediocampistas), Zidan, Moteab, Fadl y Zaki (delanteros), 22 campeones de los cuales 11, la mitad, lo habían hecho hacía dos años en su patria. La que nuevamente levantaba la Copa al cielo, nuevamente por el gran capitán Ahmed Hassan. Como si todo fuera poquito, Hosni Abd Rabou fue elegido mejor jugador, Zidan y su tanto a Camerún mejor gol y cinco guerreros, El Hadary, Gomaa, Abd Rabou, Aboutrika y Zaki fueron parte del once ideal de la CAF. Al gran Camerún le quedó que Eto´o fue otra vez máximo artillero del certamen con 5 goles, la misma cantidad de 2006, y haber estado de nuevo en un partido decisivo, como lo manda su historia. Pero ese 2008, en la última CAN de la década, la alegría fue sólo egipcia. Y fue alegría repetida.
Ver también
Egipto, el primer rey de la CAN
CAN 1959: Segundo título Faraón
CAN 1962: Campeonato para Etiopía
CAN 1963: Primera corona ghanesa
CAN 1965: Segundo título para Ghana
CAN 1968: La sorpresa congoleña
CAN 1970: Gloria para Sudán
CAN 1972: La hora del otro Congo
CAN 1974: Festejo zaireño
CAN 1976: Título para Marruecos
CAN 1978: Ghana tricampeón
CAN 1980: Nigeria estrena título
CAN 1982: Ghana y su cuarto título
CAN 1984: La gloria para Camerún
CAN 1986: Egipto festeja tras 27 años
CAN 1990: Victoria en casa de Argelia
CAN 1992: Gloria para los Elefantes
CAN 1994: Bicampeonato nigeriano
CAN 1996: La hora de Sudáfrica
CAN 1998: El regreso del Faraón
CAN 2000: La tercera de Camerún
CAN 2004: Túnez recibido campeón
CAN 2006: La nueva era egipcia
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