Glorias de África: Pierre Kalala

[Por Diego Martín Yamus] Era casi imposible en la década del 60 en la República Democrática del Congo pensar en juego, fútbol, aunque sea en alegrías. De la independencia de Bélgica, de la aparente nueva era bajo la elección de Patrice Lumumba como presidente, rápidamente se pasó a guerras, luchas armadas, crisis políticas, inestabilidad, la dictadura de Mobutu. Pero una luz de esperanza surgió a través del balompié. Y con una gran camada de actores, la atribulada nación al menos vivió el éxito en el deporte. Uno de sus responsables fue ese delantero desconocido llamado Pierre Kalala Mukendi, que se convirtió en casi un héroe del país con sus logros.

Arribado al mundo el 22 de Noviembre de 1939 en Likasi, a los 19 años Mukendi comenzó su carrera de juvenil en el US Panda, y cuatro años después pasó a su gran amor: el Tout Puissant Englebert, hoy el TP Mazembe. Con una ráfaga asombrosa de títulos, el nuevo valor fue creciendo como ícono de la nueva fuerza africana. Es que en sólo dos temporadas obtuvo la friolera de ocho vueltas olímpicas. Comenzó en 1966 con la liga congoleña, la LINAFOOT, y la Copa del Congo, las que repitió en 1967. Ese 67 ganó la primera de las cuatro finales seguidas de los todopoderosos de la entonces Copa de Campeones de la CAF, que conquistó de nuevo en 1968. En 1969 se adjudicó la liga por tercera vez en cuatro temporadas. Y no llegó a más por poco, al perder las dos Champions restantes, en 1969 y 1970.

Pero le quedaba una gloria más a su corto y brillante historial. Pierre había sido parte de la selección en la Copa Africana de Naciones de Túnez en 1965, debut del país en la gran competencia de selecciones. Y había hecho dos goles a Ghana en la caída 2-5, y luego Costa de Marfil lo despidió en ese triangular inicial. Mientras el llamado Congo belga miraba todo desde afuera, el poderosso Ghana de oro era bicampeón. Sin embargo, vaya si Mukendi tuvo desquite. El equipo ahora dirigido por el húngaro Ferenc Csanádi se volvió a clasificar para la CAN que se disputó en 1968 en Etiopía. Pierre integró el plantel pero no era de los titulares de Csanádi. Por eso sólo actuó en un partido de la primera fase, justamente contra los ghaneses en su única derrota. Tras golear a sus vecinos del Congo y batir a Senegal, fue incluido para un épico triunfo 3-2 en la semifinal sobre la poderosa formación etíope, símbolo de esa década. 

Así el 21 de enero en el estadio Haile Selassie I de la capital Addis Abeba, Congo Kinshasa (ése era su nombre entonces) se volvió a ver con Ghana, ya un clásico. Los del oeste los habían amargado en aquel 65 y en esa primera ronda. Y con gente como Ibrahim Sunday, Attuquayefio, Koffi, Mfun, y Odoi iban por su tercera corona. Pero Mukendi y sus compañeros tuvieron otro plan. A los 66 minutos, el joven delantero batió al arquero John Portey Naawu y estableció el 1-0 que sería el impensado, histórico, glorioso título africano. Fue la mayor alegría para la golpeada nación, que seguía con sus revueltas y crisis, tres años antes había comenzado la locura de Mobutu. Pierre continuó en el ya llamado Mazembe y en la selección, para la que jugó sólo la Copa Africana de 1972. Y se retiró en 1974, justo cuando la ahora Zaire vivió un año perfecto con su segunda CAN y su llegada al Mundial de Alemania.

Aún faltaba más sol en la vida futbolística de Mukendi. Se dedicó a entrenar, y tras cinco años de su ida lo hizo en su Mazembe entre 1979 y 1981. Y en 1980 conquistó un nuevo título con los Courveaux, ahora como técnico, al ganar la extinta Recopa africana. Luego, en 1992 y 1994 dirigió a la selección verde en la Copa Africana, donde fue eliminada las dos veces por la dorada Nigeria en cuartos de final. Y entre 1997 y 1998 fue nombrado manager o DTN (director técnico nacional) de la oncena congoleña. Los botines y la pelota no los iba a dejar nunca. Sólo que se los llevó a otra cancha, la del cielo, el 30 de junio de 2015. África vio partir desde Johannesburgo a otra leyenda viva para siempre de su historia. Y de la historia grande de la República Democrática del Congo.

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