[Por Diego Martín Yamus] Hasta 1996, el fútbol africano había tenido una historia poco relevante en el torneo masculino de fútbol de los Juegos Olímpicos, entrando sólo tres veces entre los cuatro mejores con Egipto cuarto en Amsterdam 1928 y Tokio 1964 y Ghana, que con su generación dorada le había dado cuatro años atrás, en Barcelona 1992, su primera medalla, en este caso de bronce. Mucho menos importante había sido la participación de Nigeria, uno de los máximos exponentes del continente, que sólo había cosechado tres eliminaciones en primera ronda en México 1968, Moscú 1980 y Seúl 1988. Sin embargo, esos Juegos de Atlanta 96 marcaron un hito inolvidable para Africa y otro más en la rica vida deportiva de las Aguilas Verdes, cuando se colgaron la primera medalla de oro africana.
Aquel gran equipo nigeriano, dirigido por el holandés Jo Bonfrére, reunía entre sus 22 aventureros olímpicos jugadores mundialistas de experiencia dos años antes en Estados Unidos 1994 (Okechukwu, Oliseh, Okocha, Amokachi, Amunike, Ikpeba) con la emergente brillante camada Sub 17 campeona mundial en Japón 1993, con Nwankwo Kanu a la cabeza aparte de Oparaku, Babayaro, Babangida y Oruma. Nigeria, que en 1992 no estuvo en Barcelona, suspendido por la FIFA, comenzó su camino a Atlanta en las eliminatorias el 15 de abril de 1995 con un inesperado 0-0 de local ante Kenia, a quien luego eliminó de visitante el 29 por 3 a 0. En la segunda ronda pasó ante Egipto (3-2 de local el 12 de agosto y 1-1 de visita el 25) y se clasificó a los Juegos por cuarta vez ante Zimbabwe, con dos victorias por 1-0, primero afuera el 3 de marzo de 1996 y más tarde en casa el 16, yendo a la cita olímpica junto a Túnez y Ghana por el continente.
Ya en Atlanta, o mejor dicho y más precisamente en Orlando (Florida), debutó por el fuerte Grupo D con Brasil, Hungría y Japón el 21 de julio en el Citrus Bowl ante 25 303 personas y con Pirom Un-Prasert de Tailandia como árbitro, venciendo a los húngaros 1 a 0 con gol de Kanu a los 77 minutos. Dos días después, nuevamente en el Citrus Bowl de Orlando (22 734 espectadores, arbitraje de Pierluigi Collina de Italia), otro tardío triunfo ante los japoneses 2 a 0 (Akiba con un autogol a los 83´, Okocha de penal a los 89´) los puso en los cuartos de final, más allá de perder el grupo el 25 en el Orange Bowl de Miami ante 55 650 personas y dirigido por Esfandiar Baharmast (de estados Unidos) con el Brasil de Dida, Roberto Carlos, Juninho, Rivaldo, Bebeto y Ronaldo, que marcó el gol de aquel 1 a 0.
Los de Mario “Lobo” Zagallo ganaron la zona con 6 puntos igual que las Aguilas, pero convirtieron un gol más (4-2 contra 3-1) por lo que Nigeria enfrentó al fuerte México, subcampeón panamericano de Argentina en Mar del Plata 1995, en los cuartos de final. Pero la eficacia nigeriana fue superior aquel 28 en el Legion Field de Birmingham, Alabama, y delante de 44 788 espectadores se impuso 2 a 0 por Okocha a los 20´ y Babayaro a los 83´, en un encuentro donde el árabe saudita Omar Saleh Saad Al-Muhanna expulsó al mexicano Duilio Davino a los 45´ y a Sunday Oliseh a los 89´, para meterse en la lucha de cuatro por las medallas. Y el destino lo puso otra vez frente a Brasil, que venía de eliminar a Ghana 4-2, el 31 de julio en el Sanford Stadium de Athens (Georgia) ocupado por nada menos que 78 587 personas y con José María García Aranda de España como árbitro. Parecía fácil para los brasileños, que a los 36 minutos ganaban 3 a 1: Flavio Conceiçao abrió el marcador a los 2´, empató Roberto Carlos en contra a los 19´, Bebeto desniveló a los 27´ y otra vez Flavio Conceiçao puso el tercero a los 36´. El resultado se mantenía faltando 13 minutos, hasta que el gran Victor Ikpeba, con un fortísimo remate desde 20 metros, descontó a los 77 y le dio esperanzas a las Aguilas. Y apareció el magistral Christian Nwankwo Kanu, entonces mediocampista del Ajax y que sería elegido ese 1996 jugador africano del año, para igualar a los 90´ ´tras una serie de rebotes en el área chica y llevar el partido al tiempo suplementario, donde el que hacía el “gol de oro” ganaba. Y nuevamente Kanu fue el héroe a los 94 minutos con una gran volea desde el borde del área grande para el imborrable 4 a 3, remontando aquella desventaja de 1-3 y clasificando a los verdiblancos por primera vez a una final olímpica.
Pero no sería la única hazaña de Nigeria, que ahora se las vería por la medalla de oro con el otro gigante sudamericano, la Argentina de Daniel Passarella, un equipazo con Zanetti, Ayala, Sensini, Simeone, Ortega, Crespo y Claudio López entre
otros.
El gran partido cumbre era el caluroso 3 de agosto de 1996 otra vez en el Sanford Stadium de Athens. Nada menos que 86 117 personas poblaron el estadio y el experto italiano Pierluigi Collina fue el árbitro. Nigeria formó con Dosu; Oparaku, West, Okechukwu, Babayaro; Okocha, Oliseh, Babangida, Kanu; Ikpeba y Amokachi. Argentina lo hizo con Cavallero; Zanetti, Ayala, Sensini, Chamot; Bassedas, Almeyda, Ortega, Hugo Morales; Crespo y Claudio López. Precisamente éste inauguró el marcador rápido a los 2 minutos, tras definir un buen arranque de Ortega y un gran pase de Crespo. Pero los africanos no se quedaron quietos, atacaron y tuvieron chances y a los 27´ Celestine Babayaro cabeceó un córner de Kanu y logró el empate.
Argentina, que buscaba también el oro olímpico por primera vez y no llegaba a la final desde 1928, volvió a desnivelar por un penal de Taribo West a Ortega por el que el nigeriano fue amonestado y Hernán Crespo convirtió a los 4 minutos del segundo tiempo. Y mientras Diego “Cholo” Simeone ingresaba por Hugo Morales a los 13, Garba Lawal era el primer cambio de Nigeria por Okocha a los 14. Enseguida entró otro delantero, Wilson Oruma, por Oparaku a los 16. Y a los 27, en una jugada muy rara, luego de un lateral de Babayaro, saltaron Kanu y Sensini a cabecear, la pelota quedó suelta, Oruma pifió y Amokachi la enganchó de abajo hacia arriba para volver a empatar. Dos minutos después fue a la cancha Emmanuel Amunike, otro grande que siempre había sido titular y ahora estaba en el banco, por Ikpeba. Y cuando la final iba a tiempo suplementario con gol de oro, a los 43 minutos, Oruma ejecutó un tiro libre, la defensa argentina jugó muy mal al offside, Sensini habilitó y Amunike cabeceó poniendo el 3 a 2 y a Nigeria en la gloria por primera ocasión entre los mayores (aunque eran Sub 23 pero con tres refuerzos de más edad) y más allá de que Nigeria y Africa ya habían ganado campeonatos juveniles.
"Te aseguro
que, en estos momentos en que estoy hablando contigo, todo el mundo en Africa está celebrando frenéticamente", decía Sunday Oliseh. "Hoy no
dormirá nadie. Todos estarán felices y exaltados, al borde del paroxismo. Esta victoria es para todos los países africanos". Por fin el siempre protagonista fútbol nigeriano consiguió una gran alegría. Los 22 que se colgaron la medalla de oro fueron Emmanuel Babayaro, Celestine Babayaro, Taribo West, Christian Nwankwo Kanu, Uche Okechukwu, Emmanuel Amunike, Tijani Babangida, Teslim Fatusi, Augustine Okocha, Victor Ikpeba, Abiodon Obafemi, Garba Lawal, Daniel Amokachi, Sunday Oliseh, Kingsley Obiekwu, Mobi Oparaku, Joseph Dosu, Abiodun Baruwa, Pascal Patrick, Ndubuisi Ndah y Jonathan Akpoborie, bajo la dirección técnica de Johannes Franciscus Bonfrére, Jo Bonfrére, un holandés que también entró en la gran historia. Todos eran menores de 23 años salvo Okechukwu, Amunike, Amokachi y Akpoborie. Luego de no presentarse para Barcelona 1992, luego de su temprana eliminación en el Mundial de Estados Unidos 1994, de no estar en la Copa Africana de Naciones de Sudáfrica ese año 1996 por razones de seguridad (por lo que fue suspendido por la CAF) y, sobre todo, después de semejantes remontadas y triunfos ante los gigantes Brasil y Argentina, Nigeria les ganó a todo y a todos y escribió una de las páginas más inolvidables del libro del fútbol africano.
Ver también
Badou Zaki (Marruecos)
Abedi Pelé (Ghana)
Sub 20 2009 (Ghana)
Rashidi Yekini (Nigeria)
Seydou Keita (Malí)
Lakhdar Belloumi (Argelia)
Claude Le Roy (Entrenador Camerún, Ghana, Senegal, Congo, RD Congo)
Senegal 2002 (Senegal)
Henri Michel (Entrenador Camerún, Marruecos, Túnez, Kenia, Guinea Ecuatorial)
Costa de Marfil 1992 (Costa de Marfil)
Tarak Dhiab (Túnez)
Camerún 1990 (Camerún)
Doctor Khumalo (Sudáfrica)
Kalusha (Zambia)
Peter Ndlovu (Zimbabwe)
Ali Hussain Kandil (Egipto)
Angola 2006 (Angola)
Alain Giresse (Entrenador Senegal, Malí y Gabón)
George Weah (Liberia)
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