Los Leones de la Teranga (amistad en dialecto wolof), afiliados a la FIFA en 1962, nunca habían estado ni por asomo cerca de una Copa del Mundo. Creada su Federación en 1960, habían renunciado como todos los africanos a Inglaterra 66. Y en las primeras eliminatorias que participaron perdieron en tercer partido con Marruecos para 1970, que los volvió a eliminar en 1974 y 1982, mientras Togo lo hizo en 1978 y 1998, Angola por tiros desde el punto del penal en 1986 y no se presentaron para 1990. Cuando más cerca estuvieron fue para 1994 en Estados Unidos, llegaron a uno de los triangulares finales con Marruecos y Zambia, donde los marroquíes nuevamente los dejaron afuera. Entonces no se esperaba mucho de ellos para el primer Mundial en Asia, el de Corea del Sur y Japón. En 2000, tras quedarse en cuartos de final de la Copa Africana de Naciones de Ghana y Nigeria por éste último, , el ya desaparecido francés Bruno Metsu fue designado entrenador para las eliminatorias que se venían.
El camino comennzó el 9 de abril en Cotonou, Benín, donde igualaron con el local 1 a 1 con gol inicial de Ousmane Diagne a los 15 minutos; en la vuelta el 23 en Dakar, Senegal ganó 1 a 0 con tanto de Cheikh Sidy Ba a los 62´ y pasó a la fase de grupos, donde en el 3 lo esperaban los colosos Marruecos otra vez, Egipto y Argelia, además de Namibia; sólo el ganador se clasificaba al Mundial. El 16 de junio produjo la primera sorpresa empatándole a los argelinos 1-1 como visitante en Annaba, con ventaja de Omar Diop a los 16´. Pero el 9 de julio en Dakar no pudo con los egipcios con un 0 a 0. Sin embargo, el 24 de febrero de 2001 sacó ese mismo 0-0 ante Marruecos en Rabat, y el 10 de marzo goleó 4-0 a Namibia de local con un triplete del surgiente El Hadji Diouf (24´, 44´ y 47´) y Hénri Camara (63´). Como los demás no se despegaban por muchos empates, los senegaleses peleaban arriba, más luego de un resonante 3 a 0 a Argelia en Dakar el 21 de abril, con otros tres goles de Diouf a los 2, 47 y 75 minutos. Los de Africa Occidental perdieron por única vez en la eliminatoria el 6 de mayo con Egipto 1-0 en El Cairo. Pero volvieron el 14 de julio con un gran triunfo sobre Marruecos 1 a 0 en Dakar, otra vez gracias a Diouf (elegido Balón de Oro al mejor futbolista africano de 2001 por la CAF y la revista Afrique Football) a los 17´, que fue clave, ya que Senegal se les ponía a los norteafricanos a tres puntos y si ganaba podía clasificarse en la última fecha, ya que los marroquíes quedaban libres. Y así fue ese 21 de julio en Windhoek, Namibia, donde goleó al local 5 a 0 (Thiaw 15´ y 31´, Diouf 23´, Fadiga de penal 77´ y Ndiaye 80´), e igualó con Marruecos en la punta con 15 puntos, pero lo superó por mejor diferencia de gol (+12 a +5) y además se benefició con el empate de Argelia y Egipto 1 a 1 en Annaba, ya que los Faraones también tenían chances pero quedaron terceros con 13. Así, el inesperado Senegal llegaba a su primer Mundial a codearse con los grandes, y qué grandes: el campeón Francia, Uruguay y Dinamarca, en el Grupo A.
Por eso 2002 sería un gran año, el más importante en la vida futbolística del país. El primer indicio fue el excelente subcampeonato en la Copa Africana de Naciones de Malí, con aquella final perdida con Camerún (0-0 y 3-2 por penales), en la que derrotó a Egipto 1-0, Zambia 1-0, empató con Túnez 0-0 y eliminó a Nigeria 2-1 en alargue en semifinales, con el plantel que afrontaría el Mundial. Pero la mayor sorpresa la produjo el 31 de mayo en el estadio Seúl World Cup de la capital surcoreana, en la inauguración del Mundial, como Camerún en Italia 90. Todos esperaban a la Francia campeona de Zidane y Henry, pero Senegal pegó el golpe con el gol de Pape Bouba Diop, que a los 29 minutos aprovechó un choque entre el arquero Barthez y un defensor para enmudecer al mundo. Los héroes de esa jornada fueron Sylva; Coly, Malick Diop, Diatta, Daf; Moussa Ndiaye, Aliou Cissé, Diao, Fadiga; Pape Bouba Diop y Diouf. Pero de a poco, los del francés Bruno Metsu demostraron que el 1-0 al campeón no fue un accidente. El 6 de junio en Daegu le empataron a Dinamarca 1-1 con protagonismo casi absoluto del mediocampista Salif Diao, que primero cometió el penal del gol de Tomasson a los 16 minutos, se desquitó con una gran definición luego de una brillante jugada colectiva para el empate a los 52 minutos, y para terminar fue expulsado a los 79 minutos. Y el 11 en Suwon protagonizaron uno de los inolvidables capítulos de la Copa con un 3-3 con Uruguay tras ir 3-0 a los 39 minutos, con goles de Fadiga de penal a los 20´ y dos golazos de Pape Bouba Diop a los 26´ y 39´, para pasar así a octavos de final. Entonces aparecían nuevos apellidos para la fama internacional: el arquero Tony Sylva, Malick Diop, Diao, Fadiga, Bouba Diop y la máxima estrella El Hadji Diouf, que había pasado del Racing Club de Lens francés al Liverpool y nuevamente era Balón de Oro de la CAF y de Afrique Football. Y el 16 en Oita (ya en Japón), los Leones de la Teranga siguieron haciendo historia al vencer a Suecia 2-1 en alargue, con dos goles de Hénri Camara a los 37´ y uno de oro a los 104´ que lo llevó a los cuartos con Turquía, donde finalmente el 22 en Osaka cayó en tiempo extra 1 a 0. Pero Senegal ya había igualado a Camerún al estar entre los 8 mejores.
Una epopeya impresionante que fue uno de los grandes sucesos de un Mundial mediano. Un técnico poco conocido pero sagaz como Bruno Metsu y 23 fabulosos jugadores la hicieron posible. Los protagonistas de la hazaña fueron Tony Sylva, El Hadji Sarr, Omar Daf, Pape Malick Diop, Alassane Ndour, Aliou Cissé, Hénri Camara, Amara Traoré, Souleymane Camara, Khalilou Fadiga, El Hadji Diouf, Amdy Faye, Lamine Diatta, Moussa Ndiaye, Salif Diao, Omar Diallo, Ferdinand Coly, Pape Thiaw, Pape Bouba Diop, Sylvain Ndiaye, Habib Beye, Kalidou Cissokho y Amadou Makhtar Ndiaye. Una hazaña que con esta base casi se repite para Alemania 2006, cuando en las eliminatorias pelearon hasta la última fecha con el Togo de Emmanuel Adebayor, que los superó por 23 puntos a 21. Y que después no pudieron repetir ni cerca para 2010 y sí quedaron en la puerta de 2014, a pesar de sus fabulosos futbolistas. Pero los grandes recuerdos quedan para siempre. Y aquel 2002, Senegal en cuartos de final de un Mundial fue uno de ellos.
Ver también
Badou Zaki (Marruecos)
Abedi Pelé (Ghana)
Sub 20 2009 (Ghana)
Rashidi Yekini (Nigeria)
Seydou Keita (Malí)
Lakhdar Belloumi (Argelia)
Claude Le Roy (Entrenador Camerún, Ghana, Senegal, Congo, RD Congo)
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