Francia 98: Los cinco cupos

[Por Diego Martín Yamus] Otro nuevo capítulo comenzó para Africa en los Mundiales a partir de 1998. Luego del incremento a tres plazas del 94, la FIFA le concedió el esperado regalo de nada menos que cinco lugares para la Coupe du Monde de Francia. Fue entonces que Nigeria, Camerún, Marruecos, Túnez y Sudáfrica ganaron los grupos finales y se clasificaron. Sin embargo, no por muchos más lugares el continente tuvo éxito. Sólo un par de triunfos importantes de Nigeria y Marruecos y el debut de Sudáfrica tras el aislamiento fueron dignos de remarcar.

Comencemos el repaso al primer quinteto africano con Nigeria, flamante campeón olímpico en 1996, que el 13 de junio arrancó su segunda aparición mundial en el llamado Grupo de la Muerte (España, Paraguay y Bulgaria) con un resonante 3-2 sobre la gran España en Nantes -foto-, con goles de Adepoju, Lawal y Oliseh. Esa tarde los de Bora Milutinovic formaron con Rufai; Oparaku (Yekini 69´), West, Okechukwu, Babayaro; Adepoju, Finidi, Oliseh, Okocha; Ikpeba (Babangida 83´) y Lawal (Goodwin Okpara 90´). Las Aguilas siguieron su vuelo hasta octavos de final el 19, derrotando 1-0 a Bulgaria (Ikpeba) y cayendo 1-3 con Paraguay (Oruma) el 24. Habiendo eliminado a España y con un cambiante Dinamarca como rival, Nigeria parecía estar para algo grande. Pero ese 28 de junio en el Stade de France, los daneses sorprendieron colocándose 2-0 a los 11 minutos, y luego aprovecharon los errores de la defensa y especialmente del arquero Rufai para golear 4-1. El gol de Tijani Babangida no sirvió más que para completar otro paso en falso de una selección que nunca pudo despegar.

Marruecos y Camerún no pasaron la primera ronda pero cumplieron una buena tarea. Los marroquíes de Hénri Michel estuvieron a punto de clasificarse en el Grupo A, donde el 10 de junio comenzaron empatando 2-2 con Noruega por sus propios errores, y el 16 perdieron con Brasil 0-3. Pero el 24 golearon 3-0 a Escocia con goles de sus delanteros Bassir (2) y Hadda, y apenas terminó el partido festejaron en el campo creyendo que habían logrado el pase; no se esperaban una derrota de Brasil con Noruega y la eliminación.... Y Camerún, ahora dirigido por Claude Le Roy y con Omam Biyik y Tchami como figuras, fue otra vezz perjudicado como en 1982. Estuvo a nada de una victoria sobre Austria, que le igualó en 1 en el minuto 90, y perdió 3-0 con Italia. Pero contra Chile volvió a empatar 1-1 y el árbitro húngaro Vagner le anuló mal un gol a Biyik -video-.

Por su parte, Túnez volvió al Mundial tras 20 años pero no logró imitar la proeza de Argentina 78. Con un equipo de buenos valores(Beya, Ghodbane, Ben Younes, Sellimi) perdió sus dos primeros partidos, el 15 de junio 0-2 con Inglaterra y el 22 con Colombia 1-0 faltando siete minutos, tras lo que sutécnico Henryk Kasperczak fue removido y asumió Ali Selmi. Así y todo, el 26 comenzó venciendo a Rumania con un penal de Souayah a los 10 minutos, pero terminó empatando 1-1 para cerrar el Grupo G en el último lugar.

Pero el momento africano más destacado seguramente fue la presencia de Sudáfrica,que había vuelto a competir en 1992 y obtenido la Copa Africana que organizó en 1996. Los Bafana Bafana llegaban ese 98 como subcampeones africanos y habiendo eliminado a la fuerte Zambia. Y el 12 de junio se presentaron al mundo en Marsella nada menos que ante el local, a quien le hicieron fuerza a pesar de perder 3 a 0. Los representantes del renacer sudafricano esa tarde fueron Vonk; Nyathi, Fish, Issa, Jackson, Radebe; Fortune, Moshoeu, Augustine (Mkhalele 56´); Masinga y McCarthy (Bartlett 89´), dirigidos por el francés Philippe Troussier. Sudáfrica continuó una buena actuación igualando el 18 con Dinamarca 1 a 1 (gol de McCarthy) donde pudo haber ganado con un remate de Fortune en el palo a los 90. Y el 24 cerró su debut con un 2-2 ante Arabia Saudita, con dos goles de Bartlett. Así pasó la primera “armada” de Africa en la escena mundialista, sin dejar los recuerdos de otros años.

Ver también:
México 70: primer punto africano
Argentina 78: primer triunfo africano
España 82: Argelia y Camerún
México 86: primer africano en octavos
Italia 90: el fuerte rugido de Camerún
Estados Unidos 94: Aparece Nigeria