Lesotho crece y triunfa

[Vía Fifa.com] Lesotho se hundió hace unos meses en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola hasta el puesto 185º, el más bajo de su historia, pero ya ha empezado a escalar posiciones de nuevo. Una victoria muy trabajada sobre Burundi en la primera ronda de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2014™ permite a los Likuena (‘Cocodrilos’) prepararse con esperanza para un año 2012 repleto de encuentros de clasificación, tanto para Brasil 2014 como para la Copa Africana de Naciones 2013.

Todo parece indicar que a la selección, situada actualmente en el 148º escalón de la tabla mundial, le esperan meses agotadores, sobre todo si se considera que llevaba casi dos años sin disputar ningún encuentro internacional, dado que la asociación deseaba concentrarse en la formación de sus juveniles. Sin embargo, el seleccionador Leslie Notsi -foto- deberá preparar a su joven equipo para lanzarlo de cabeza al inmisericorde Grupo D de la competición preliminar de Brasil 2014, que comparte con Ghana, Sudán y Zambia. Dada la relativa falta de experiencia de su equipo, Notsi estará encantado de contar también con la excelente preparación que brindan los clasificatorios para el campeonato continental. Lesotho partirá como favorito en el encuentro a partido doble contra Santo Tomé y Príncipe en la primera ronda, cuyo ganador se enfrentará a Sierra Leona.

Aunque todavía le queda bastante para igualar el puesto más alto alcanzado en la tabla de la FIFA (el 120 en 2003), Lesotho se convirtió en la selección de mayor progresión del mes de septiembre, cuando remontó 25 posiciones. Los Likuena saltaron en octubre 14 escalones más y ya se acercan al puesto número 145, su promedio histórico. En la clasificación africana, Lesotho ocupa actualmente la 41ª posición, justo detrás de Burundi, al que acaba de derrotar. Por consiguiente, su triunfo en los preliminares de Brasil 2014 podría considerarse una campanada en toda regla, especialmente cuando el vencedor se encontraba hace unos meses 40 escalones por debajo del vencido.

El triunfo sobre Burundi

Para el choque contra Burundi, Notsi convocó principalmente a jugadores de la liga nacional y dejó claro que el choque era “decisivo” para el desarrollo del fútbol de Lesotho. Tras haber contribuido a la sorprendente clasificación de su selección sub-20 para el Campeonato Juvenil Africano 2011, el técnico cambió a algunos jóvenes por varios jugadores que rozan la treintena, y se vio obligado a sustituir además a su capitán, el lesionado Lehlohonolo Seema. Pero el equipo resultante, al que la prensa nacional llama “babes” por su bajo promedio de edad, hizo alarde de sangre fría en la ida, disputada en casa, donde supo lidiar con la increíble presión y esperar la oportunidad propicia.

El gol decisivo surgió de las botas de unos de los más jóvenes, Lehlomela Ramabele, quien batió la puerta rival cuando quedaban ocho minutos para el pitido final en el estadio Setsoto de Maseru. Puede que, en aquellos momentos, el delantero de 19 años, afincado en la liga de Botswana, no se diera cuenta de que su gol serviría a Lesotho para conquistar la primera victoria de toda la historia de la nación en una competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA, después de que los 14 intentos anteriores se saldaran con 11 derrotas y tres empates. Se trataba también de su primera triunfo competitivo en un partido internacional desde marzo de 2007, mes en el que Lesotho se impuso a Níger en la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2008.

Sin embargo, no quedaba tiempo para dormirse en los laureles. Los Cocodrilos debían prepararse para una vuelta dificilísima contra Burundi en Bujumbura cuatro días después. Notsi, profético, declaró tras el choque de ida: “No podía pedir un comienzo mejor. La victoria nos ha puesto la moral por las nubes, aunque me gustaría que llegáramos con más agresividad al área rival". Su equipo respondió a sus deseos desde los primeros compases. Thapelo Tale y después Bokang Mothoana aprovecharon las grietas de la defensa contraria para subir el 0-2 al marcador en los primeros 22 minutos de partido.

Con tres goles de ventaja, dos de ellos a domicilio, y pese a un cierto nerviosismo, Lesotho arrancó un empate a 2-2 y una victoria global por 3-2. Para este país de dos millones de habitantes, se trata de una gesta histórica, que justifica plenamente su decisión de abrir un paréntesis con su selección nacional para concentrar sus recursos en la construcción de una base de jugadores jóvenes y capaces de revitalizar el combinado absoluto.

Notsi dejó patente la satisfacción que le produce la hazaña de sus jóvenes pupilos. “Burundi nos lo puso muy difícil”, aseguró. “Pero pude comprobar que mis jugadores han madurado muchísimo. Lucharon con valentía por su país, lo que demuestra claramente su crecimiento. Espero que, a partir de ahora, sigamos progresando y jugando con el mismo coraje”.