El sorprendente Cabo Verde

[Vía Fifa.com] Durante la última década, la selección insular de Cabo Verde ha experimentado un extraordinario crecimiento. Los Tiburones Azules, que en este 2011 han cumplido apenas 25 años de afiliación a la FIFA, ocupaban la 182ª posición mundial en abril de 2000. En los años intermedios, el equipo tuvo sus altibajos, pero últimamente ha mantenido una progresión regular que, tras un salto de 25 peldaños, le ha situado en su mejor puesto histórico, el 66º, en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola de octubre.

Por desgracia, ese éxito de los caboverdianos, que actualmente son la 14ª potencia de África, ha tenido su lado agridulce. La ascensión en la jerarquía queda en un segundo plano frente a sus actuaciones y resultados en la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2012, una campaña que a la postre se saldó con una desilusión para los Tubarões Azuis.

Pese a haber ocupado el liderato del Grupo A, que también incluía a Malí, Zimbabwe y Liberia, Cabo Verde perdió dos de sus tres últimos partidos para acabar empatado a 10 puntos con los malienses, al cabo de las 6 jornadas. Sin embargo, el equipo se quedó fuera de la que habría sido su primera presencia en una fase final continental tras salir mal parado de los dos desempates. Para empezar, Malí le arrebató el primer puesto del grupo por un mejor balance en sus enfrentamientos directos; y en segundo lugar, la posibilidad de obtener uno de los billetes destinados a los dos mejores segundos también se esfumó por los pelos, al quedar por detrás de Sudán únicamente por la diferencia de goles.

Los mordiscos de los Tiburones

La no clasificación fue un duro golpe para los Tiburones, que nunca se habían quedado tan cerca de acceder a un gran campeonato internacional. Al menos, eso sí, ya han avisado a las selecciones más grandes del continente de que son un rival a tener en cuenta. En el primer partido de la competición preliminar de la CAN 2012, Cabo Verde hizo públicas sus ambiciones al sorprender a la favorita Malí por 1-0, en septiembre de 2010. De hecho, su poderío en la capital, Praia, nunca flaqueó, ya que seguidamente se impuso a Liberia por 4-2 y, el mes pasado, a Zimbabue por 2-1. A domicilio, el empate sin goles que arrancó en Harare en la 2ª jornada parecía apuntar a cotas mayores, pero la derrota por 1-0 ante las Estrellas Solitarias liberianas minó la confianza de los isleños, antes de que el contundente 3-0 que se llevó de Malí les dejara con una desventaja demasiado difícil de enjugar en la última jornada.

A pesar de haberse quedado a las puertas, Cabo Verde se ha revelado como un equipo equilibrado, con una buena combinación de poderío físico y cualidades técnicas, y que promete dar guerra a la hora de buscar el pase para la CAN 2013 y para la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014™. En el primer caso, debutará con una eliminatoria a doble partido contra Madagascar; mientras que, en la fase de clasificación mundialista, iniciará su andadura en junio del año que viene visitando a Sierra Leona y recibiendo a Túnez acto seguido. Guinea Ecuatorial, país coanfitrión de la CAN 2012, completa el Grupo B, que a priori se plantea como una batalla para ver quién es capaz de plantar cara a las Águilas de Cartago.

Si bien carecen de figuras de gran renombre, los Tiburones Azules cuentan con varios talentos que cotizan al alza esparcidos por toda Europa. Su seleccionador, un hombre de la casa como Lucio Antunes, considera este aporte del Viejo Continente como el principal cambio que ha experimentado el equipo en los últimos tiempos. Cabe esperar que el delantero Lito, con un gran recorrido en el fútbol portugués, vuelva a liderar la vanguardia caboverdiana, aunque es evidente que el pequeño punta de 36 años ha perdido algo de velocidad.

El prometedor delantero de 23 años Heldon “Nhuck” Ramos (Marítimo de Funchal) fue el máximo goleador de Cabo Verde en la competición preliminar de la CAN, y habrá que seguirle de cerca en el futuro. Otro que se ha unido hace poco a la plantilla es Valdo -foto-. El interior derecho del Levante, nacido en España y formado en la cantera madridista, debería aportar más experiencia a un mediocampo donde también figuran Babanco, Odair Fortes (del Stade de Reims francés) y Toni Varela (Sparta de Rótterdam). Nando es el veterano de la zaga, donde un par de jóvenes jugadores, Stopira y Fernando Varela, han recibido buenas críticas unánimemente.

Antunes, seleccionador a tiempo parcial, es un técnico serio y sensato que, básicamente, trabaja de controlador aéreo. En principio, debería dejar su cargo en marzo del año que viene, pero puede que lo mucho que ha progresado el equipo desde que tomó sus riendas hace casi año y medio lo convenza para quedarse. Antunes ya ejerció de ayudante del ex jugador portugués João de Deus en la fase de clasificación para Sudáfrica 2010, y conoce a la perfección el fútbol caboverdiano, pues también ha trabajado en la liga nacional y con las selecciones de las categorías menores. Se quede o no finalmente, este país de apenas medio millón de habitantes haría honor a su voraz apodo en caso de mantener su progresión de la última década.