De la MLS a las Súper Águilas

[Vía African Football Media] Cuando recaló en la MLS, allá por 2008, Emmanuel Ekpo apenas sabía nada de la liga nacional estadounidense. Por otra parte, el mediocampista, que entonces contaba 20 años, también era toda una incógnita fuera de su propio país.

Antes de incorporarse a las filas del Crew de Columbus, pasó dos temporadas en la máxima categoría del campeonato nigeriano, con el Akwa y el Enyimba, y formó parte de las categorías inferiores de la selección nacional. Aun así, el reconocimiento no le llegó hasta finales de 2008, año en el que conquistó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Pekín y contribuyó a que el Crew cosechara su primer, y hasta la fecha único, título de la MLS.

Y aunque su carrera ha ido a más en Estados Unidos, y ahora acaba de recibir su primera convocatoria internacional con Nigeria para el amistoso de la próxima semana contra Ghana, él sigue considerando aquel año un punto de inflexión en su trayectoria. “Para mí fue algo realmente importante”, aseguró acerca de la consecución del máximo trofeo del campeonato estadounidense. “Me sentí el talismán del equipo, porque era mi primera temporada y fue genial sentirme como un campeón. Además de ganar la medalla de plata en China, aquel año me dio muchas alegrías”.

No todo fue viento en popa para el joven, de hecho, tuvo que hacer frente a un gran escollo nada más llegar a Ohio, no obstante, él estaba resuelto a aprovechar su oportunidad en el extranjero. “Puede que el mayor problema fuera la comida”, explicó. “Pero vivir en otro país no tiene ningún secreto. Cuando dejé Nigeria, estaba decidido a desempeñar ni oficio a cualquier precio, costara lo que costara. Fue un gran reto, en especial la comida, pero me adapté enseguida, y ahora todo marcha bien”.

Una llamada de su antiguo seleccionador

Tras formar parte en 2008 del combinado al que los nigerianos aún denominan el "Dream Team", no volvió a enfundarse la camiseta verde, ni antes ni durante la Copa Mundial de la FIFA 2010. Sin embargo, en cuanto el ex entrenador de la selección olímpica, Samson Siasia, se hizo cargo de la absoluta, el mediocampista volvió a entrar en la órbita de las Súper Águilas.

El otrora delantero internacional llamó a Ekpo a Columbus para darle la buena noticia. “Como cualquier futbolista cuando le llaman por primera vez para formar parte de la selección nacional, me sentí muy feliz y entusiasmado y algo sorprendido, pero Siasia me dijo que mi rendimiento había sido bueno en los últimos años, y esta temporada he estado muy regular con mi club. Dijo que me conocía como jugador y sabía de lo que era capaz, así que quería hacerme una prueba”, rememoró el nigeriano, que el año pasado se casó con una compatriota suya y acaba de ser padre.

Con la perspectiva que otorga la distancia, Ekpo opina que las Súper Águilas atravesaron un periodo de transición, de todas formas, con Siasia al timón, las cosas están mejorando. “[Siasia] es un tipo genial”, afirmó. “Le encanta el fútbol y lo conoce bien al más alto nivel porque era un jugador de élite. Es muy estricto, por así decirlo, porque le gusta que sus hombres jueguen de manera disciplinada y saca lo mejor de cada uno. Nigeria sufrió las idas y venidas de unos cuantos seleccionadores, y tuvo que superar los cambios de 2010. Pero ahora mismo, con Samson, creo que las cosas progresan en la dirección adecuada, y que en dos años tendremos un equipo excelente”.

Cuando le preguntamos por su posible debut internacional contra Ghana, no pudo ocultar su entusiasmo. “Es un gran partido, porque todo el mundo sabe que los ghaneses tienen un combinado estupendo, y estuvieron impresionantes en la ultima Copa Mundial. Siempre han sido un excelente adversario para Nigeria, porque existe esa rivalidad tradicional, esa tensión”.

Hasta la MLS y más allá

En una ocasión, Ekpo dijo a la prensa estadounidense que no creía posible recibir una convocatoria internacional mientras estuviera tan lejos de casa. Con estas palabras no quiso desmerecer el fútbol estadounidense, más bien al contrario, el mediocampista no repara en elogios hacia el incipiente campeonato. “Me sorprendió el nivel del juego, de la competición y de los jugadores. Es una liga excelente, que va mejorando con cada temporada que pasa”, aseveró.

La presencia africana en la liga norteamericana ha ido aumentando, y según el propio volante podría convertirse en el punto de partida para muchos futbolistas de todo el mundo. “Vienen africanos y también sudamericanos, incluso de Argentina y Brasil, porque la MLS está en pleno crecimiento y es un buen mercado para los jóvenes que quieran aprender el oficio”.

Dado que su contrato termina a finales de la presente temporada, Ekpo no descarta futuros traslados. “Mi sueño siempre ha sido ir a Europa. Aún quiero hacerlo. Sé que es diferente, y quiero ver cómo es. Estoy pensando seriamente en Europa, quiero vivir el ambiente de una de sus grandes ligas. Estoy valorando opciones, y ya veremos qué sale”.