El seleccionador Tom Saintfiet afirma que, aunque Etiopía no se ha hecho todavía un nombre en el fútbol, posee aptitudes y capacidad para llegar muy lejos. Si bien sus medallistas de oro en los Juegos Olímpicos, atletas como Abebe Bikila, Haile Gebreselassie o Kenenisa Bekele, disfrutan de fama mundial y encarnan los éxitos deportivos de esta nación de África oriental, el deporte por el que los etíopes sienten auténtica pasión es el fútbol.
“Etiopía tiene fama en el mundo entero por el atletismo, pero el fútbol sigue siendo el deporte rey dentro del país”, ha afirmado el ambicioso técnico belga, de 38 años. El entrenador, que acaba de firmar un contrato por un breve periodo, llegó a Addis Abeba diez días antes del encuentro de clasificación para la Copa Africana de Naciones contra Nigeria.
Saintfiet, ex jugador y entrenador muy viajado, estuvo a punto de conquistar con su nuevo equipo una sorprende victoria contra Nigeria. Cuando faltaban tres minutos escasos para el pitido final, los Antílopes de Walya recibieron el gol que sentenció el empate a 2-2, un resultado de lo más estimulante para la selección. “Este país ama el fútbol. Posee una liga profesional excelente y una afición apasionada. He asistido a varios partidos de liga, y en muchos de ellos el público superaba los 30.000 espectadores. Dispone de jugadores y entrenadores extranjeros y enormes posibilidades de crecimiento”, comentó entusiasmado Saintfiet, entre cuyos últimos empleos se cuentan los cargos de seleccionador de Namibia y Zimbabwe.
“El país tiene unos 80 millones de habitantes y futbolistas estupendos. Disfrutamos de muchas posibilidades de meternos en la fase final de una competición continental como la Copa de Naciones”, declaró el técnico.
El empate con la favorita Nigeria ha significado un gran espaldarazo para el trabajo de Saintfiet, aunque el técnico todavía tiene que dirigir a la selección en dos partidos, contra Guinea y Madagascar, antes de que se decida si permanece en el cargo. “Sentí una sensación muy rara después del empate. Antes del partido, cualquier etíope al que se le hubiera ofrecido un empate con Nigeria habría firmado encantado. Sin embargo, después del encuentro, todos nos sentíamos mal, porque sabíamos lo cerca que habíamos estado de imponernos a uno de los mejores equipos de África”, aseguró Saintfiet. “Pero, al día siguiente en las calles, todo el mundo estaba bien orgulloso del resultado. Ahora queremos dar un paso adelante y hacer un buen trabajo en los próximos partidos”.
Como la temporada de la liga etíope terminó a finales de junio, Saintfiet ha planeado celebrar con su equipo una concentración en Namibia en agosto, para preparar el partido contra la líder del grupo, Guinea, a la que se enfrentarán en Conakry a principios de septiembre en el correspondiente clasificatorio para la Copa de Naciones. Los guineanos encabezan la tabla con 10 puntos, y Nigeria los sigue de cerca con siete. Etiopía se ha adjudicado cuatro, tres de los cuales en su victoria por 1-0 sobre el farolillo rojo de grupo, Madagascar, una selección que posee un solo punto, arañado en un sorprendente empate con Guinea. “Mientras lleguemos bien preparados, no hay nada que temer de Guinea. Si nos preparamos muy bien físicamente, podremos conseguir otro buen resultado”, aseguró Saintfiet sobre el encuentro que se celebrará a principios de septiembre.
Etiopía concluirá su campaña en la competición preliminar de la Copa Africana de Naciones 2012 en casa contra Madagascar. Para entonces, ya se habrá adoptado la decisión sobre el futuro de su seleccionador. “La federación se habrá dado cuenta de lo que puedo hacer y tendrá una idea de lo lejos que podremos llegar en el futuro”, aventuró. “Yo estoy convencido de que Etiopía volverá a clasificarse y a competir en futuras fase finales. Para ser realista, actualmente no existen muchas posibilidades de clasificación para 2012, pero ¿por qué no para 2013? También esperamos con ganas el sorteo para la Copa Mundial de la FIFA 2014™ y la oportunidad de competir en el grupo”, desveló sobre el sorteo preliminar de las próximas semanas.
“Etiopía es uno de los países fundadores del fútbol africano y participó en las siete primeras fases finales de la competición. Se proclamó campeón en 1962, pero no ha vuelto a la Copa de Naciones desde 1982. Para una nación de su tamaño y capacidad, esta situación tiene que cambiar”, insistió Saintfiet.
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